Panggilan Serigala Liar

Belum Milikku

*Brynn*

Suara serak batu yang bergesekan dengan batu mencapai telinga Brynn hanya sepersekian detik sebelum dia merasa kakinya mulai tergelincir. Dia memukul-mukul, melambai-lambaikan tangannya dengan liar untuk mencoba dan mendapatkan kembali keseimbangannya saat tubuhnya meluncur menuruni singkapan batu menuju aliran sedingin es yang mengoceh dengan damai di bawah.

Dia berteriak, dan bahkan di tengah pergumulannya, dia langsung kesal pada dirinya sendiri karenanya. Lebih baik tetap diam dan menderita goresan dan air dingin daripada mengeluarkan suara feminin yang konyol.

Lengan masih bergoyang-goyang di sekelilingnya, dia tiba-tiba merasakan sebuah tangan besar mencengkeram ketiak kirinya begitu saja, menariknya ke belakang dan ke atas.

"Hati-hati, Nak," kata Cormac, suaranya sekeras kerikil yang dia jatuhkan. Dia tidak melepaskannya sampai dia meletakkan kakinya dengan kuat di bawahnya.

"Terima kasih," katanya, menatapnya. Wajahnya dipenuhi usia dan perselisihan, dan rambut di kepala serta wajahnya telah kusam dari warna aslinya yang cokelat. Tetap saja, dia kuat baik dalam tubuh maupun pikiran, dan mata abu-abunya sangat tajam saat mengamatinya.

"Kamu tidak bisa ceroboh di sini," katanya. “The Gap adalah tempat yang indah dan mematikan. Lihat disana." Dia menunjuk ke bawah sebongkah batu dan Brynn melihat potongan gelap melintasi jalan di mana dia jatuh. Mencondongkan tubuh, dia melihat bahwa itu lebih lebar dari yang pertama kali terlihat - celah di batu yang cukup besar sehingga tubuhnya bisa dengan mudah lolos. Dia bertanya-tanya seberapa dalam itu.

“Celah seperti itu menandai lanskap di seluruh area ini, dan masih banyak lagi di hutan,” lanjutnya. “Ada sistem gua besar yang membentang di seluruh Hutan Dagrun. Sebagian besar pintu masuk terlihat di sisi permukaan tebing dan yang lainnya, tetapi tidak semuanya. Anda tidak ingin jatuh istirahat seperti itu. Tidak tahu seberapa dalam itu pergi. Atau apa yang mungkin tinggal di dalam.”

Brynn mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Dia akan lebih berhati-hati.

"Awas, sekarang," Garan memanggil dari beberapa meter di belakang tempat dia menarik gerobak kayu kecil, senyum riang dalam kata-katanya. "Ayahmu akan mengulitiku hidup-hidup jika aku kembali tanpamu."

Brynn melihat gulungan mata Cormac sebelum dia berbalik, dan dia meringis dalam hati.

Pria yang lebih tua itu pasti memikirkan dia dan Maeve, yang saat ini mengais-ngais batu di depan mereka bersama Trevor dan Vesta, sebagai tidak lebih dari beban konyol yang harus dia urus untuk alasan yang menurutnya paling tidak masuk akal dan paling berbahaya. . Pesta berburu ini adalah salah satu bagian dari misi penting, dan keberhasilan atau kekurangannya dapat berarti keselamatan atau malapetaka bagi seluruh desa Ingram.

Kelompok mereka adalah salah satu dari beberapa yang dikirim ke segala arah dari Ingram dengan satu tujuan: menemukan daging untuk musim dingin yang akan datang. Toko Ingram sangat rendah - bahkan lebih rendah dari perkiraan perkiraan pesimistis mereka. Satu penyakit telah merusak ternak mereka sementara beberapa telah merusak tanaman mereka.

Banyak yang percaya bahwa para Dewa telah meninggalkan Ingram sama sekali, tetapi upaya ini dimaksudkan untuk mendapatkan bantuan lagi dalam bentuk permainan liar. Semua pihak dimaksudkan untuk melakukan perjalanan lebih jauh dari jangkauan normal mereka, melewati batas yang ditetapkan, untuk menemukan apa pun yang mungkin ditawarkan para Dewa.

Brynn, tentu saja, awalnya tidak disebutkan dalam grup ini. Sebagai seorang gadis berusia 20 tahun, masih belum menikah dan menjadi beban bagi ayahnya dan desa yang lebih besar, dia belum disebutkan namanya ke kelompok mana pun meskipun keahliannya jelas sebagai pemburu. Meskipun dia tidak pernah diizinkan jauh melampaui batas desa, dia telah memburu semua tanah padang rumput dan lereng bukit yang lembut di sekitar Ingram dengan sangat sukses.

Tetap saja, Garan-lah yang memberinya tempat bersama Maeve, sahabatnya, dan rekan berburu. Cormac, pemimpin partai, tidak senang. Namun pada akhirnya, atas desakan Garan, kedua gadis itu diizinkan pergi. Dan di sinilah dia, membuktikan kepada Cormac bahwa dia adalah orang yang bodoh, kikuk, suka berteriak yang membutuhkan dia untuk mengangkatnya di ketiaknya yang sebenarnya.

Dia mendesah. Namun, kekesalannya tidak berlangsung lama. Bagaimana bisa? Di sini dia berdiri di Egun Gap yang sebenarnya. Sepanjang ingatannya, dia merasakan kekuatan tak terlihat menariknya ke sini, ke pegunungan ini dan Hutan Dagrun yang misterius di baliknya. Akhir-akhir ini, kekuatan itu begitu nyata sehingga dia berpikir dia akan tergelincir ke pegunungan dalam tidurnya jika dia tidak berhati-hati.

Sesuatu memanggilnya ke sini, dan sementara dia tahu kehidupan yang diharapkan akan dia jalani dengan cepat mengejarnya, kesempatan ini terlalu nyaman untuk dilewatkan.

Brynn mengamati wajah-wajah tebing terjal yang dipenuhi pohon-pohon dan semak-semak yang agresif dan gigih dengan rasa lapar yang hebat. Setiap pandangan baru terasa seperti hadiah, dan semakin jauh melalui Celah yang mereka lalui, semakin keras jantungnya berdebar untuk mengantisipasi.

Butuh satu hari penuh untuk membersihkan Celah, dan rasanya seolah-olah mereka melewati garis tak terlihat antara dua dunia. Celah itu sendiri adalah tanah batu berbintik-bintik dengan beberapa pohon keras kepala yang bertekad untuk tetap hidup apa pun keadaannya. Namun, tepat di luarnya, tanah itu didominasi oleh pepohonan hijau besar dengan akar-akar yang menjalar, semuanya beratap rapat dengan dahan-dahan yang melilit. Antisipasi Brynn tumbuh dengan perubahan mendadak itu.

Kehangatan menyebar melalui perutnya meskipun udara pegunungan yang dingin. Darahnya terasa seperti berdengung pelan, bersemangat sekaligus terhibur dengan kemajuannya ke dalam hutan.

Selama dua hari lagi, mereka melakukan perjalanan lebih dalam ke dalam hutan, tidak berani melangkah lebih jauh dari itu.

“Saat musim dingin akhirnya tiba,” Cormac telah memperingatkan dengan nada tidak menyenangkan yang diharapkan oleh kelompok itu darinya, “musim dingin akan turun dengan cepat dan keras. Celah itu akan terisi dengan cepat oleh salju dan es, dan jika kita tidak berhati-hati, kita akan tersegel di dalam hutan sampai Musim Semi.”

“Atau sampai kita mati kedinginan,” Trevor menawarkan sambil mengangkat bahu.

"Atau kelaparan," tambah Vesta.

Jadi mereka menekan dengan penuh semangat selama dua hari, tetapi tidak lebih. Base camp mereka adalah hal yang sederhana. Mereka membangun cincin api dari tumpukan batu dan mendirikan dua tenda kanvas besar di kedua sisinya, satu untuk pria dan satu untuk wanita. Makanan mereka digantung di pohon di tempat terbuka kecil di dekatnya untuk menghindari menarik beruang atau sejenisnya ke perkemahan mereka.

Tapi, sejujurnya, gagasan menghadapi predator tidak begitu mengkhawatirkan seperti apa yang belum pernah mereka temui sejauh ini dalam perjalanan mereka.

Pada malam kedua mereka di kamp, ​​​​kelompok itu duduk mengelilingi api kecil mereka. Trevor, teman terdekat Cormac dan orang kedua, menghibur mereka semua dengan menceritakan kisah hantu.

“Di sana dia melihat dari sudut matanya, gaun malam sutra yang berkibar, putih seperti bulan, melayang di antara pepohonan. Ada nyanyian lembut ditiup angin,” katanya dramatis, matanya berbinar-binar di bawah cahaya api. Maeve bertengger di tepi batang kayu yang tumbang, mencondongkan tubuh ke arah Trevor yang sepenuhnya terlibat dalam cerita.

"Itu istrinya yang sudah meninggal, bukan?" dia berkata.

"Nah, jangan merusak ceritanya," tegur Trevor putus asa. "Tapi, ya, itu istrinya." Anggota kelompok lainnya terkekeh saat Trevor mencoba kembali ke alur cerita.

Brynn mendesah puas dan menatap ke langit, titik-titik terang terlihat di balik mural cabang dan jarum pinus yang bergoyang. Bulan, gemuk tapi tidak sepenuhnya penuh, bersinar bahagia di sana di antara bintang-bintangnya.

Ketika dia melihat kembali ke kelompok itu, dia menemukan Garan sedang menatapnya. Dia mengangkat satu alisnya dan menganggukkan kepalanya ke samping ke arah pepohonan. Dia mengangguk kembali, dan keduanya diam-diam berdiri. Dia mengikutinya keluar dari lingkaran dan masuk ke hutan.

Setelah berjalan sebentar, dia berhenti dan berbalik ke arahnya.

“Kamu terbuat dari kebalikan; apakah Anda tahu bahwa?" dia bertanya dengan samar.

"Maafkan saya?" dia menyeringai. Dia melangkah maju, menutup celah kecil di antara mereka.

"Rambutmu gelap seperti tengah malam," katanya. "Tapi kulitmu sepucat dan seterang bulan."

"Aku tidak menganggapmu penyair," godanya. Dia mengabaikannya.

"Kamu mendambakan alam liar, memohon petualangan." Dia mengulurkan tangan dan menyelipkan sehelai rambut di belakang telinganya, membiarkan jari-jarinya menelusuri lehernya. Dia merasakan kulitnya merinding kecil, kesemutan yang menyenangkan. Dia tersenyum lembut dan melanjutkan, "Tapi ketika aku melihatmu, aku hanya melihat rumah."

Dia menatap matanya. Itu adalah warna abu-abu khas Ingram, dia tahu, tetapi dalam cahaya redup yang ditawarkan malam itu, warnanya tampak gelap dan dalam. Garan adalah pria yang baik, dan di saat-saat seperti ini, dia merasa menikah dengannya mungkin tidak terlalu buruk. Dia cukup tampan, tentu saja, dan tubuhnya kuat dan memikat. Cara dia memandangnya, mata meminumnya, membuat jantungnya berdebar kencang.

Tetap saja, sesuatu yang lebih dalam di dalam dirinya menolak. Dengan semua standar Ingram, Garan lebih dari yang dia harapkan dalam diri seorang suami. Tapi pernikahan di Ingram masih terasa seperti jebakan.

"Kurasa aku tidak berterima kasih padamu," katanya. "Lagi pula, tidak cukup."

“Untuk mengizinkanmu datang, maksudmu?” dia bertanya, ibu jarinya dengan lembut membelai kulit lembut di belakang telinganya. Brynn mengangguk.

“Jangan pikirkan itu. Waktu bersama ini sama berharganya bagiku seperti halnya bagimu. Dan itu bukan hal yang sulit. Anda mungkin belum menjadi milik saya di mata para Dewa, tetapi semua Ingram mengetahuinya. Dan saya melakukan apa yang saya anggap cocok dengan apa yang menjadi milik saya. Cengkeramannya menegang di belakang lehernya, dan tiba-tiba kelembutan yang dia rasakan untuknya menguap dari dalam dirinya. Namun, dia tersenyum manis padanya.

“Kamu sangat kuat semangatnya,” dia melanjutkan wahyu sebelumnya, “namun begitu rapuh.”

Dia menekan tubuhnya lebih dekat ke tubuhnya dan merasakannya tegang terhadapnya.

“Dan beri tahu aku,” katanya, mata berbinar ke arahnya di bawah sinar bulan, “ketika kita menikah dan aku benar-benar milikmu, di padang rumput mana kamu akan menggembalakanku? Jika saya milik Anda, saya ingin setidaknya memiliki rumput termanis dari semua ternak.” Dia mendorongnya menjauh dan berputar, melangkah kembali ke arah perkemahan.

Marah, dia terbang menembus kegelapan menuju suara cerita Trevor, tetapi sesuatu menghentikannya. Dia membeku. Indranya tiba-tiba menajam, tubuhnya merespons kehadiran sesuatu yang tidak bisa dilihatnya.

Ada sesuatu dalam kegelapan dengannya. Sesuatu yang besar. Sesuatu yang liar. Kehangatan mekar di perutnya, berputar ke luar untuk mencapai jari kaki dan ujung jarinya. Dia berbalik perlahan ke samping, antisipasi dan rasa takut yang tidak pernah dia ketahui sebelumnya mencengkeram tenggorokannya.

Saat dia menatap ke dalam kegelapan, dia memperlambat napasnya. Di sana, beberapa meter jauhnya, dua mata besar bersinar menatap diam-diam ke arahnya, bulan terpantul terang di dalamnya. Tanpa pikir panjang, dia maju selangkah. Dan kemudian yang lain. Tarikan yang dia rasakan sepanjang hidupnya sekarang menarik lebih keras dari sebelumnya.

Sebuah tangan menarik lengannya dari belakang.

“Apakah kalian berdua sejoli sudah selesai bersenang-senang di hutan?” tanya Maeve sambil tertawa. "Katakan padaku segalanya." Maeve mengaitkan lengan ke lengan Brynn dan membimbingnya kembali ke perkemahan.

Ketika Brynn menoleh ke belakang, matanya hilang.