Shadow Slave

Chapter 11 : Persimpangan Jalan

Mereka bertiga berdiri tak bergerak, menunduk dalam kesunyian yang gelisah. Apa yang terjadi pada Shifty tidak mengejutkan, tapi masih sulit untuk dicerna. Perasaan tidak menyenangkan menetap di hati mereka melihat tubuh rekan mereka yang hancur, terlalu mudah untuk membayangkan salah satu dari mereka berbagi nasib yang sama.

Tidak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah sekitar satu menit, Scholar akhirnya menghela nafas.

“Untung kau mengambil sebagian besar perbekalan yang dibawanya.”

“Agak tidak berperasaan, tapi tidak salah,” pikir Sunny sambil menatap budak yang lebih tua itu dengan hati-hati.

Cendekiawan mengerutkan kening, menyadari bahwa topengnya sebagai pria baik hati telah tergelincir sesaat, dan buru-buru menambahkan dengan nada muram:

“Semoga kau beristirahat dengan tenang, temanku.”

‘Wow. Pertunjukan yang luar biasa.’

Sebenarnya, Sunny tidak percaya pada tindakan baiknya sedetik pun. Setiap anak dari pinggiran tahu bahwa orang yang bertindak baik tanpa alasan adalah yang paling diwaspadai. Mereka bodoh atau monster. Cendekiawan tidak terlihat seperti orang bodoh, jadi Sunny menjadi berhati-hati terhadapnya sejak mereka bertemu.

Dia sampai sejauh ini dengan bersikap sinis dan tidak percaya, dan tidak ada alasan untuk berubah sekarang.

“Kita harus pergi.” kata Hero, melemparkan pandangan terakhir ke bawah.

Suaranya datar, tapi Sunny bisa merasakan emosi di baliknya. Dia hanya tidak tahu apa emosi itu.

Scholar menghela nafas dan berbalik juga. Sunny menatap bebatuan berlumuran darah selama beberapa detik.

‘Mengapa saya merasa sangat bersalah?’ pikirnya, bingung dengan reaksi tak terduga ini. “Dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.”

Sedikit gelisah, Sunny berbalik dan mengikuti dua temannya yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty dan terus mendaki.

Di ketinggian ini, melintasi gunung semakin sulit. Angin menghantam mereka dengan kekuatan yang cukup untuk membuat seseorang kehilangan keseimbangan jika mereka tidak berhati-hati, membuat setiap langkah tampak seperti pertaruhan. Udara menjadi terlalu tipis untuk dihirup. Karena kekurangan oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.

Seolah-olah mereka semua perlahan tercekik.

Penyakit ketinggian bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha. Itu halus dan sombong pada saat yang sama, memengaruhi yang kuat dan yang lemah tanpa memperhatikan kebugaran dan daya tahan mereka. Jika peruntungannya buruk, seorang atlet elit bisa mengalah lebih cepat daripada orang yang kebetulan lewat.

Itu hanya pertanyaan tentang bakat bawaan dan kemampuan beradaptasi tubuh Anda. Yang beruntung bisa mengatasinya setelah mengalami gejala ringan. Yang lainnya terkadang lumpuh selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita berbagai macam efek samping yang menyiksa. Beberapa bahkan meninggal.

Seolah semua itu belum cukup buruk, cuaca juga semakin dingin. Pakaian hangat dan bulu tidak cukup untuk menahan hawa dingin lagi. Sunny merasa demam dan kedinginan secara bersamaan, mengutuk setiap keputusan yang dia buat dalam hidupnya berakhir di sini, di lereng es yang tak berujung.

Gunung ini bukanlah tempat bagi manusia.

Namun mereka harus melanjutkan.

Beberapa jam berlalu. Terlepas dari segalanya, ketiga orang yang selamat itu terus berjuang maju, perlahan-lahan bergerak semakin tinggi. Di mana pun jalur lama yang dibicarakan Cendekiawan itu, saat ini, tidak mungkin jauh. Setidaknya itulah yang diharapkan Sunny.

Tetapi pada titik tertentu, dia mulai ragu apakah jalan itu ada. Mungkin budak yang lebih tua berbohong. Mungkin jalan itu sudah lama dihancurkan oleh kerusakan waktu. Mungkin mereka sudah melewatkannya bahkan tanpa menyadarinya.

Saat dia akan putus asa, mereka akhirnya menemukannya.

Itu lapuk dan sempit, hampir tidak cukup untuk dua orang berjalan berdampingan. Jalannya tidak diaspal, melainkan dipotong dari batu hitam oleh alat atau sihir yang tidak diketahui, berkelok-kelok ke atas gunung seperti ekor naga yang sedang tidur. Di sana-sini, tersembunyi di bawah salju. Tapi yang paling penting, itu datar. Sunny tidak pernah sebahagia itu melihat sesuatu yang datar dalam hidupnya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Dia pucat pasi, terengah-engah seperti ikan keluar dari air. Meski begitu, ada sedikit seringai di wajahnya.

“Sudah kubilang.”

Hero memberinya anggukan dan melihat sekeliling. Beberapa detik kemudian, dia kembali ke budak yang menang:

“Berdiri. Ini belum waktunya istirahat.”

Scholar berkedip beberapa kali, lalu meliriknya dengan mata memohon.

“Hanya… beri aku waktu beberapa menit.”

Prajurit muda itu hendak membalas, tapi Sunny tiba-tiba meletakkan tangan di bahunya. Pahlawan berbalik menghadapnya.

“Apa itu?”

“Itu hilang.”

“Apa yang hilang?”

Sunny menunjuk ke bawah, kembali ke arah mereka datang.

“Tubuh Shifty. Sudah hilang.”

Hero menatapnya selama beberapa saat, jelas gagal memahami apa yang coba dikatakan Sunny.

Dia ingin menjelaskan, tetapi Cendekiawan dan Pahlawan tampaknya telah memahami maksudnya. Bersamaan, mereka pindah ke tepi jalan batu dan melihat ke bawah, mencoba menemukan tempat di mana Shifty menemui ajalnya.

Memang, cipratan darah masih terlihat di bebatuan bergerigi, namun jenazahnya sendiri tidak ditemukan.

Sarjana tersentak ke belakang dan merangkak sejauh mungkin dari tepi. Prajurit muda itu juga mundur, secara naluriah meraih gagang pedangnya. Mereka bertiga bertukar pandang tegang, memahami dengan jelas implikasi hilangnya Shifty.

“Itu monsternya,” kata Scholar, bahkan lebih pucat dari sebelumnya. “Itu mengikuti kita.”

Pahlawan mengertakkan gigi.

“Kamu benar. Dan jika sedekat itu, kita pasti akan dipaksa untuk melawannya segera.”

Gagasan melawan tiran sama menakutkannya dengan tidak masuk akal. Dia mungkin juga mengatakan bahwa mereka semua akan segera mati. Kebenarannya sangat jelas bagi Sunny dan Scholar.

Tapi budak yang lebih tua, anehnya, tidak terlihat panik. Sebaliknya, dia menurunkan pandangannya dan diam-diam berkata:

“Belum tentu.”

Hero dan Sunny menoleh padanya, semua telinga. Prajurit muda itu mengangkat alis.

“Menjelaskan?”

‘Ini dia.’

Sarjana menghela nafas.

“Binatang itu telah melacak kita sejauh ini hanya dalam sehari. Itu berarti ada dua kemungkinan yang paling mungkin. Entah itu cukup pintar untuk menyadari ke mana kita pergi, atau mengikuti bau darah.”

Setelah berpikir sebentar, Hero mengangguk, setuju dengan logika ini. Budak yang lebih tua tersenyum sedikit dan melanjutkan.

“Entah itu satu atau lain, kita bisa membuangnya dari jejak kita dan mengulur waktu.”

“Bagaimana kita melakukannya?”

Terlepas dari urgensi dalam suara Pahlawan, Scholar ragu-ragu dan tetap diam.

“Kenapa kamu tidak menjawab? Bicaralah!”

Budak yang lebih tua menghela napas lagi dan perlahan, seolah bertentangan dengan keinginannya, menjawab. Sunny sudah menunggu saat ini untuk sementara waktu sekarang.

“Kita hanya harus… membuat bocah itu berdarah. Seret dia ke jalan setapak, lalu tinggalkan dia di sana sebagai umpan dan naiklah. Pengorbanannya akan menyelamatkan hidup kita.”

‘Tepat waktu.’

Jika Sunny tidak marahdan ketakutan setengah mati, tentu sajaia akan tersenyum. Penilaiannya, tampaknya, sangat tepat. Afirmasi selalu baik tetapi tidak dalam situasi di mana menjadi benar juga berarti berpotensi digunakan sebagai umpan monster.

Dia ingat kata-kata Scholar yang diucapkan kembali ketika Shifty berkampanye untuk membunuh Sunny “Jangan terlalu terburu-buru, temanku. Anak laki-laki itu mungkin akan berguna nantinya.” Kata-kata ini, yang dulu terdengar baik hati, kini ternyata menyembunyikan makna yang jauh lebih menyeramkan.

‘Benar-benar bajingan!’

Sekarang semuanya tergantung pada apakah Hero akan memutuskan untuk menindaklanjuti rencana Scholar atau tidak.

Prajurit muda itu berkedip, heran.

“Apa maksudmu, membuatnya berdarah?”

Sarjana menggelengkan kepalanya.

“Sederhana saja, sungguh. Jika monster itu tahu ke mana kita akan pergi, kita tidak punya pilihan selain meninggalkan rencana kita untuk mencapai celah gunung dan pergi ke puncak gunung sebagai gantinya. Jika monster itu mengikuti aroma darah, kita harus menggunakan salah satu dari kami sebagai umpan untuk menyesatkannya.”

Dia berhenti.

“Hanya dengan meninggalkan seorang pria berdarah lebih jauh di jalan, kita dapat dengan andal menghindari pengejaran tidak peduli bagaimana itu melacak kita.”

Hero berdiri tak bergerak, matanya beralih antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, dia bertanya:

“Bagaimana kamu bisa memaksakan diri untuk mengusulkan sesuatu yang begitu keji?”

Budak yang lebih tua dengan ahli berpura-pura terlihat sedih dan muram.

“Tentu saja, itu menyakitkan bagiku! Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kita bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya kematian bocah itu akan menyelamatkan dua nyawa. Para dewa akan menghadiahinya atas pengorbanannya!”

‘Wah, sungguh lidah perak. Saya hampir meyakinkan diri saya sendiri.’

Prajurit muda itu membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, ragu-ragu.

Sunny diam-diam memperhatikan dua penyintas lainnya, mengukur peluangnya untuk menang dalam pertarungan. Sarjana sudah setengah jalan menjadi mayat, jadi mengalahkannya tidak akan menjadi masalah. Pahlawan, bagaimanapun Pahlawan menghadirkan rintangan.