Penistaan

Bab 12: Mendominasi

Dunia lain.

Masih hutan mati yang sama. Masih langit gelap yang sama.

Sebuah skeleton tinggi berkeliaran tanpa tujuan. Mayat hidup di hutan ini cukup langka. Ia telah mengembara selama sehari dan baru menemukan dua skeleton sejenis dirinya. Tidak ada komunikasi antara skeleton. Jika berpapasan, mereka tidak tahu kapan mereka akan bertemu lagi.

Suara langkah kaki terdengar dari belakang. Skeleton tinggi itu menoleh dengan linglung dan melihat skeleton jenis yang sama datang. Ia menoleh balik dan melanjutkan perjalanannya.

Tiba-tiba, dunia terbalik dan hutan jadi ada di langit. Kecerdasan si skeleton yang rendah tidak dapat menjawab pertanyaan itu, pun tak punya waktu untuk berpikir. Sebuah pisau panjang menghancurkan tengkorak skeleton itu. Kabut putih melayang keluar dari tengkorak yang hancur dan tersedot oleh lubang Temptress Moon yang awalnya adalah hidungnya.

Temptress Moon berdiri dan melihat sekeliling, kemudian mengeluarkan raungan tak bersuara ke arah langit. Dengan kecepatan yang bukan milik skeleton, ia bergegas ke hutan untuk pergi mencari target berikutnya.

Kelompok tentara bayaran 'Naga dan Wanita Cantik' memulai perjalanan di awal musim gugur. Lance dan tim pencurinya pergi ke Cyrusburg untuk mengintai medan dan memasang jebakan. Dalam tim tentara bayaran, Kate memimpin 150 kesatria di depan, dan Ed memimpin 200 pendekar pedang di belakang. Di tengah tim ada lebih dari belasan kereta yang cukup berat. Faith duduk di salah satu kereta. Franco, sebagai pengawalnya, juga duduk di kereta dengan bermartabat. Roger dan Kate naik kuda dan menyamar sebagai lancer.

Tempat tujuan kelompok tentara bayaran kali ini adalah Le Mans, sebuah kota kecil yang 60 mil jauhnya dari Cyrusburg. Kota Le Mans lumayan besar, dengan lebih dari 2.000 penduduk. Sejak Tuan Rubah Salju datang, tidak ada berita tentang kota ini dari aliansi. Beberapa pengintai Lance telah menunjukkan bahwa ada Rubah Salju di kota ini dari waktu ke waktu.

Di pagi hari, orang-orang di Le Mans bangun dan mulai menyiapkan makanan dan pakaian untuk hari yang baru. Matahari belum sepenuhnya terbit, tetapi cahaya pagi telah menyinari seluruh kota. Suara ayam jantan dan anjing perlahan menjadi ramai, asap dari dapur pun berangsur-angsur naik. Sudah ada beberapa orang rajin yang berjalan di jalan. Karena lokasinya yang terpencil dan properti yang buruk, hanya ada tiga atau lima karavan yang datang ke kota pegunungan ini setiap tahun. Orang-orang di kota kecil ini terbiasa hidup mandiri selama beberapa dekade, tetapi mereka damai dan tenang.

Angin pagi di awal musim gugur telah membawa sedikit kesejukan. Matahari perlahan terbit dari pegunungan dan hutan, cahaya keemasan sinar matahari mewarnai kota. Pohon-pohon yang bergoyang di kota seolah dihiasi daun emas, burung-burung juga melakukan paduan suara. Pemandangan gunung pagi yang indah!

Sayangnya Roger tidak memiliki keeleganan. Pria gemuk itu mengerutkan kening saat melihat rumah-rumah rendah dan bobrok di kedua sisi jalan. Biarpun ini adalah jalan terluas di pusat kota, toko-tokonya cuma sedikit. Penduduk kota di pinggir jalan, yang mengenakan pakaian lusuh dan compang-camping, memandang pasukan kavaleri yang merusak kedamaian kota dengan rasa ingin tahu, ketidakpedulian, bahkan kebencian.

“Ada 2.000 orang di kota ini yang berarti ada tiga ratus atau empat ratus keluarga. Hm, coba aku pikirkan. Melihat betapa miskinnya mereka, jika pendapatan rata-rata per tahun bisa mencapai 2 koin emas sudah bagus. Kalau dihitung-hitung, pajak yang dapat dikumpulkan adalah 5 koin perak, dan harus membayar tiga setengah. Dalam setahun bisa mendapat 50 koin emas? Sial, inilah wilayahku?” Pria gemuk itu mulai berbicara sendiri, kalimat terakhir diucapkan dengan lebih keras.

Franco melirik Roger dengan tatapan tidak puas. Kecintaan pria gemuk itu terhadap uang telah merusak kesenangannya dalam mengagumi pemandangan desa pegunungan. Kate tidak mengatakan sepatah kata pun. Enam puluh lancer mengekor di belakang, tentara bayaran lainnya sudah hilang.

Tim kavaleri akhirnya tiba di alun-alun kecil pusat kota, di mana banyak orang sudah berkumpul. Seorang lelaki tua yang tinggi dan energik tampaknya adalah pemimpin. Dia datang dan memberi hormat. “Para kesatria yang terhormat, aku adalah walikota kota ini, Ian. Kalau boleh tahu, ada apa kalian datang ke tempat kami yang miskin?”

Roger berkata dengan riang. “Kami adalah kesatria Kadipaten Bavaria. Namaku Roger, ini Franco, ini Kate. Kelak kota ini dan daerah di sekitarnya akan menjadi wilayah kami. Kamu walikota, kan? Siapkan makanan untuk kami dulu, lalu laporkan populasi dan pendapatan kota. Setelah makan, bawa kami mengelilingi kota.”

“Tunggu sebentar.” Seorang pria, yang sangat tinggi dan berkulit hitam, berdiri. Dia memegang palu besar.

Kate mengerutkan kening saat menatap pria besar itu. Dia mendorong kudanya ke depan, lalu aura dingin menguar. “Kenapa? Sepertinya kamu keberatan?”

Kapak tombak Kate telah diubah oleh Faith. Seiring kekuatan para kesatria meningkat, senjata mereka dibikin lebih berat. Baik ujung tombak maupun bilah kapak telah ditambahkan sihir yang membuatnya menjadi sangat tajam dan kuat.

Kate mengangkat semangat juang. Meskipun keterampilannya tidak cukup dan tidak dapat dieksternalisasikan, auranya meningkat.

Menghadapi aura Kate, pria bertubuh besar kewalahan tapi dia tidak gentar. “Aku Bam, pandai besi di kota ini. Apa yang bisa kalian gunakan untuk membuktikan bahwa kalian adalah kesatria dari kadipaten? Dulu Kadipaten tidak melakukan apa-apa selain memungut pajak. Ketika pencuri-pencuri sialan itu datang untuk merebut Shana, kenapa kesatria tidak terlihat? Ketika mereka membantai teman-temanku, kenapa kesatria iu tidak muncul? Sekarang para pencuri sudah pergi dan kami sudah melewati setengah tahun yang damai, kalian malah datang untuk memungut pajak. Apa bedanya kalian dengan pencuri-pencuri itu? Sekarang ini adalah wilayah Rubah Perak Salju karena setidaknya mereka pernah menyelamatkan kami!” Ada keributan di kerumunan sekitar.

Franco menarik Roger dan berkata dengan suara rendah. “Lihat, tidak ada satu pun wanita dari penduduk kota, dan mereka semua memiliki senjata.”

Roger melihat lebih teliti, dan benar, sebagian besar penduduk kota memegang senjata. Peralatan pertanian terpaksa dianggap senjata. Roger dengan cermat mengamati rumah-rumah di sekitar dan menemukan beberapa orang mengintip dari balik jendela yang tertutup.

Dengan raut suram, Roger berkata kepada Kate. “Cepat, takutnya akan ada masalah.”

Kate mendengus lalu naik ke atas kudanya.

Bam meraung, palu terangkat tinggi kemudian menghantam. Bersamaan dengan kilat dingin dan terdengarnya suara jernih, kapak tombak Kate naik dari bawah dan memotong palu pria besar itu menjadi dua. Ketika orang dan kuda melebur, Kate memukul punggung pria besar itu dengan gagang kapak tombak. Suara tulang patah terdengar, pria besar itu menyemburkan darah dan terbang sejauh tiga atau empat meter, lalu jatuh ke tanah.

Kerumunan berisik lagi. Kate melihat sekeliling dan merasa puas ketika melihat tatapan takut di mata penduduk, selain benci. Dia naik kuda menuju Bam yang berada di tanah, lalu mengangkat kapak tombaknya, siap untuk memotongnya menjadi dua bagian.

“Tunggu!” Ian mendekat dan memegang tali kuda Kate. “Tuan Kesatria, Bam menyinggung kalian dan memang pantas mati. Tapi Tuan telah memberinya pelajaran. Karena kami adalah penduduk kalian, tolong jangan bunuh dia. Hamba sudah menyuruh orang untuk mengatur makanan di balai kota. Semoga sesuai dengan selera kalian.”

Roger melihat sekeliling lalu berkata dengan santai. “Kesalahan pemberontak ini akan kuingat. Kami akan makan dulu, baru kemudian menghabisi rubah-rubah licik itu, lalu kalian.

Aku tahu kalau kalian masih tidak terima. Rubah-rubah itu memberi kalian keuntungan. Tapi ingat, ini adalah wilayah kami mulai sekarang, kami adalah majikan kalian, dan kata-kata kami adalah hukum di tanah ini! Siapa pun yang tidak terima boleh coba seperti si idiot itu. Tapi jangan harap aku akan berbelas kasih lagi.

Ian, carikan beberapa gadis cantik untuk kami. Jika aku tahu ada gadis yang lebih cantik di kota ini tidak keluar, maka siap-siap saja untuk menghabiskan sepuluh tahun terakhirmu di kamp budak.”

Suasana di balai kota sangat tertekan. Para kesatria makan sarapan sederhana dalam diam, beberapa gadis bolak-balik untuk mengantarkan makanan dan membersihkan pisau, garpu, dan piring. Pekikan sesekali terdengar ketika ada kesatria yang menyentuh pantat gadis-gadis itu.

Roger dan tiga pria lainnya berada di sebuah meja, mendiskusikan sesuatu dengan suara rendah. Makanan di atas meja ada beragam, tetapi ketiga orang itu tidak punya niat untuk mencicipinya.

Ian, walikota kota tua, berdiri di samping sambil tersenyum. Dia bersyukur hal terburuk tidak terjadi. Para kesatria tampaknya tidak terlalu tertarik pada gadis-gadis di kotanya.

Selama waktu persiapan makan, Roger dan lainnya terus menanyakan tentang angkatan bersenjata Rubah Salju padanya.

Jadi, tidak lama setelah Angkatan bersenjata Rubah Salju menetap di Cyrusburg, sekelompok pencuri datang ke Kota Le Mans, mengobrak-abrik kota dan membunuh beberapa orang.

Saat itu angkatan bersenjata Rubah Salju melewati kota dan mengambil tindakan untuk memusnahkan kelompok pencuri itu dan menyelamatkan seluruh kota. Setelah itu, anggota Rubah Salju sering datang ke kota ini untuk menjual persediaan dengan harga terjangkau. Setelah kedatangan Rubah Salju, pemungut pajak aliansi tidak pernah muncul lagi, penduduk kota yang sederhana otomatis berpihak pada Rubah Salju.

Tapi apa yang dipikirkan rakyat tidak ada dalam pertimbangan para bangsawan. Politik adalah pelajaran wajib bagi bangsawan besar. Mereka para bangsawan kecil tidak akan membuang waktu untuk politik.

Derap langkah kuda terdengar dan berhenti di pintu masuk balai kota. Seorang lancer masuk dan melepas topinya, lalu bergegas ke meja Roger dan berkata dengan keras, “Rubah Salju sudah ditemukan!”

Lancer itu terdiam, kemudian berbisik kepada Roger dan lainnya.

Roger dan lainnya berulang kali bertanya kepada lancer itu. Suara mereka sangat kecil. Ian samar-samar hanya mendengar beberapa kata seperti ‘menyerang, menyelinap, menyergap, Hutan Iblis’. Walikota kota tua mempertahankan senyum dan posturnya karena takut menyebabkan kesalahpahaman.

Saat ini, rencana semua orang telah diputuskan. Beberapa bajingan bangsawan tertawa jahat. Mereka menyuruh para kesatria untuk bangkit dan naik kuda mereka, lalu keluar dari kota meninggalkan balai kota yang berantakan.

Ian buru-buru memanggil seorang pemuda yang tampak sangat pintar dan berpesan beberapa hal padanya. Pemuda itu menyahut lalu pergi. Setelah beberapa saat, pemuda itu menguntit para kavaleri dengan menunggang kuda. Ian sibuk menghibur beberapa gadis dengan mata merah dan bengkak. Satu jam kemudian, pemuda itu bergegas kembali dan tak lama kemudian, kuda lain keluar dari rumah walikota, dengan cepat menghilang ke arah Cyrusburg.

Hart telah dalam suasana hati yang buruk sepanjang tahun.

Dia, kapten angkatan bersenjata Rubah Salju sekaligus pendekar pedang level sebelas yang terhormat, bisa-bisanya ditugaskan ke pedalaman seperti itu, dan berlangsung selama lebih dari setengah tahun. Dia mengumpat lalu berpatroli di sekitar kastil.

Para kuli memindahkan karung-karung bijih ke truk dengan susah payah. Enam kereta berbaris rapi di alun-alun kecil kastil yang sekarang setengah penuh.

Hart diperintahkan untuk menggali laboratorium necromancer, tetapi tidak menemukan apa pun. Tak terduga, dia menemukan vena bijih besi yang bermutu tinggi dan dapat langsung digunakan untuk peleburan baja.

Bagi Kadipaten Ron yang miskin mineral, bijih besi ini sangat berharga. Sayangnya ia terletak di Kadipaten Bavaria sehingga hanya bisa ditambang secara sembunyi-sembunyi.

Kadipaten Bavaria anehnya mengabaikan aksi monopoli Rubah Salju untuk waktu yang lama. Tetapi meskipun demikian, Hart tetap harus merahasiakan penambangan sebaik mungkin. Serangan aneh beberapa bulan lalu membuat Hart kehilangan beberapa kavaleri elit dan penyihir level menengah.

Penyihir itu kebetulan adalah adik ipar Wakil Komandan Kelompok Tentara Bayaran. Karena itu, Hart dipanggil kembali ke markas, dimarahi dan diperpanjang tugasnya di Cyrusburg menjadi satu tahun.

Memikirkan hal ini, suasana hati Hart menjadi semakin tertekan. Dia mulai mencari kuli yang sedang bermalas-malasan, hendak melatih keterampilan mencambuknya.

Seekor kuda berlari melintasi alun-alun kastil, kesatria turun dari kudanya dan berlari ke hadapan Hart. Raut wajah Hart suram, perlahan menjadi cerah, kemudian dia tertawa. Dia menampar si pengantar surat dan berkata, “Setelah menghabisi para bajingan itu kali ini, aku menyarankanmu untuk masuk Rubah Salju dan ikut aku! Hahaha! Kita akan berkumpul dan berburu!”

Sesaat kemudian, seratus kavaleri dan dua ratus infanteri berkumpul di alun-alun kastil. Seorang penyihir berjubah hitam pun berdiri di samping Hart.

Hart memberi perintah, gerbang kastil terbuka, dan tiga ratus tentara bayaran Rubah Salju keluar dari Cyrusburg, menyisakan lima puluh pendekar pedang di kastil.

Roger dan lainnya masih dalam perjalanan menuju Cyrusburg. Formasi kavaleri terbuka lebar. Ketika memutar sebuah celah gunung kecil, kavaleri di depan tiba-tiba berhenti. Karena dihalangi, kavaleri di belakang maju sambil memaki, kemudian terdiam ketika melihat apa yang ada di depan.

Hart, dengan baju besi berat, memimpin tentara bayaran Rubah Salju dalam barisan teratur untuk menunggu Roger di depan.

Roger dan lainnya menarik napas dalam-dalam.

Rubah Salju pantas dikenal sebagai elit, formasinya rapi dan khusyuk, tidak ada yang bersuara.

Melihat Roger dan lainnya, Hart menyeringai dan menjilat bibirnya, lalu mengangkat tombaknya. Infanteri di belakangnya terbagi menjadi dua kelompok.Bersamaan dengan suara dentang, mereka mulai mengepung dengan rapi. Setiap sepuluh langkah, dia mengangkat pedang dan mengenai perisai sambil meneriakkan ‘bunuh!’

Tim kavaleri masih diam, tombak Hart didirikan tinggi dan tidak bergoyang, tetapi aura membunuh naik. Semangat membunuh ratusan orang itu terasa seperti ribuan pasukan.

Roger dan lainnya saling memandang dengan takjub. Mereka awalnya ingin memancing musuh dengan lima puluh kavaleri, menyerang untuk membunuh kekuatan musuh. Tapi tak sangka musuhnya begitu sengit.

Terpicu oleh aura membunuh, kuda-kuda perang mulai bergerak gelisah, dan beberapa kavaleri menjadi pucat. Kavaleri pemula, yang baru berada dalam formasi selama setengah tahun dan dilatih hanya selama dua bulan, benar-benar menunjukkan celah ketika menghadapi para veteran yang tangguh dalam bertempur.

Beberapa bajingan bangsawan saling memandang, dan menemukan bahwa musuh juga memucat.

Roger segera membaca mantra. Kabut hitam melayang di antara formasi kedua belah pihak. Setelah bubar, tanah ditutupi oleh jaring laba-laba padat yang mencakup radius puluhan meter.

Kate mengangkat kapak tombaknya tinggi-tinggi, lalu mengeluarkan perintah. “Siapkan busur! Bidik infanteri di depan kiri, tembak!”

Belasan anak panah terbang menuju tim infanteri yang sejauh 200 meter. Infanteri Rubah Salju mengangkat perisai mereka bersamaan. Tetapi peralatan mereka benar-benar kurang bagus, perisainya tidak cukup untuk menutupi seluruh tubuh, baju besi kulit juga tidak bisa menahan anak panah. Setelah hujan panah–jika belasan bisa dikatakan sebagai hujan–lima atau enam prajurit infanteri jatuh.

Kate mengayunkan kapak tombak lagi. “Tarik busur, tembak!”

Anak-anak panah menghujani lagi, lima hingga enam infanteri Rubah Salju jatuh lagi. Infanteri Rubah Salju mulai menyerang, mereka mencoba memperpendek jarak antara kedua belah pihak.

Hart dengan tenang menatap barisan musuh. Sebagai komandan berpengalaman, dia akan menunggu sampai lawan berada dalam kondisi kacau sebelum tim kavalerinya meluncurkan serangan terakhir.

Meskipun sihir Roger tidak bisa menghentikan kavalerinya, kecepatan lari sangat berpengaruh. Untungnya, sihir itu tidak bertahan lama, hanya lima atau enam menit.

Hart memiliki kesabaran. Tanpa sadar, dia menjulurkan lidahnya dan menjilat bibirnya lagi, seperti serigala yang mencium bau darah.

Kate mengangkat kapak tombak untuk ketiga kalinya. “Semuanya siap-siap!”

Infanteri Rubah Salju telah bergegas sejauh seratus meter. Ketika mendengar perintah Kate, mereka segera mengangkat perisai ke atas kepala dan terus berlari, tetapi kecepatannya tak bisa dipungkiri melambat.

Kate meraung, “Semuanya berbalik dan mundur!”

Sebagian besar tentara bayaran 'Naga dan Wanita Cantik' adalah veteran. Mereka mundur dengan cepat tanpa panik. Dalam waktu singkat, mereka telah mundur dan mulai berlari ke arah mereka datang. Di tengah kebingungan Hart, Roger dan lainnya telah berlari jauh.

Hart gemetar karena marah, dia meraung keras. “Kejar! Kejar bajingan-bajingan itu!”