Kekasih Pangeran Kegelapan

Meet Casper

Sophie POV

Sudah hampir waktunya untuk meninggalkan apartemenku. Aku menatap cermin untuk terakhir kalinya dan mengangguk setuju. Aku telah memilih setelan celana abu-abu dengan blus putih - sesuatu yang sederhana namun profesional.

Aku tidak tahu seperti apa Casper ini nantinya, tetapi aku ingin menjelaskan bahwa ini adalah bisnis.

Aku mengambil dompetku dan dengan cepat memeriksa ulang bahwa aku telah mengemas semprotan merica kalengku.

Semprotan merica memiliki dua tujuan. Salah satunya adalah untuk memastikan bahwa tidak ada yang lepas kendali dengan pria Casper jika dia ternyata bajingan. Dan nomor dua adalah membutakan siapa pun yang mencoba merampokku.

Aku tidak tinggal di bagian kota yang bagus - aku tidak mampu membayar sewa di bagian kota yang bagus. Setelah kakek-nenekku meninggal, aku menenggelamkan semua warisanku untuk menyelamatkan pusat komunitas sehingga aku kehilangan hampir segalanya.

Aku meluruskan blusku dan menuju pintu depan. Ketika saya melewati dapur, aku mendengar teman sekamarku Sally memanggilku.

"Sophie, apakah itu kau?"

Aku akan menjadi tunawisma jika bukan karena teman sekamar dan bosku Sally. Dia menemukanku di kafe pada suatu pagi di bulan Desember mencoba untuk tetap hangat setelah perusahaan gas menghentikan pemanasku.

Aku telah menghabiskan dua puluh dolar terakhirku ketika dia menawariku tempat tinggal dan pekerjaan paruh waktu di toko buku bekasnya.

Aku beruntung dia menemukanku, meskipun dia perlu membiasakan diri.

Sally sedikit eksentrik. Dia adalah seorang seniman dan penulis, dan seorang pertapa.

Satu-satunya waktu aku pernah melihatnya di luar toko buku adalah di kafe, setelah itu dia hanya akan tinggal di toko atau apartemen kami yang berada di atas toko.

Dia sedang duduk di meja sarapan dengan gaun kimono merah cerah favoritnya, sambil menyesap secangkir teh hijau. Hitamnya yang panjang tergantung di bahunya dengan kuncir kuda yang longgar dan sepertinya dia baru saja bangun dari tempat tidur.

Saat aku berjalan melewati dapur, dia mengangkat kepalanya dan bertanya, "Apakah kau akan pergi untuk wawancara kerja di bank?"

"Tidak, aku tidak akan pergi untuk wawancara kerja di bank."

"Jadi kau benar-benar bangun pagi ini dan memilih untuk memakai itu?"

"Aku memakainya karena ada jamuan bisnis yang harus kuhadiri malam ini."

"Sejak kapan kau memiliki jamuan bisnis untuk 'menghadiri'?"

"Sejak seorang dermawan misterius memutuskan untuk menyelamatkan pusat komunitas dari rantai toko dolar yang jahat milik Brad Evan."

"Apa?"

"Pagi ini seorang asing menyelamatkan pusat komunitas kami. Beberapa pria acak muncul atas namanya dan mengatakan kepadaku bahwa bosnya telah melihat kampanyeku, dan ingin membantu, jadi dia membawa pusat komunitas kembali dari Brad Evans untuk diberikan kepadaku."

Selly terdiam. Seperti aku, dia merasakan ada yang salah dengan pengaturan ini. Rasanya tidak benar bahwa orang ini akan muncul begitu saja dan menyelamatkan pusat komunitas secara tiba-tiba.

"Sophie, ini kedengarannya bagus tapi harus ada yang menarik. Apakah kau tahu siapa pria ini?"

"Tidak, aku hanya punya nama depannya - Casper. Aku akan menemuinya malam ini untuk makan malam di Kuro's, kau tahu restoran mewah di pusat kota. Itu sebabnya aku berpakaian seperti ini. Kupikir jika aku memakai celana cocok maka setidaknya aku menjaga nada tetap profesional."

"Sophie, aku tidak suka ini. Kau tidak tahu siapa pria itu, dia bisa menjadi penjahat, pembunuh berantai, pemerkosa ... aku harus ikut denganmu."

"Aku juga tidak suka ini, tetapi dia mungkin seorang jutawan tua eksentrik yang sangat manis yang ingin memberikan sesuatu kembali kepada masyarakat. Dan tentu saja, dia mungkin bukan itu, tetapi ini adalah kesempatan terakhirku untuk menyelamatkan pusat. Aku perlu menjelajahi jalan ini, kalau-kalau orang ini nyata. Aku akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan pusat itu.

Kakek-nenekku menghabiskan seluruh hidup mereka membantu menjalankan tempat itu dan sekarang mereka pergi, pusat itu adalah satu-satunya yang tersisa untuk mengingat mereka oleh... Aku tahu ini sulit untuk kau mengerti, tapi aku tidak bisa melepaskannya."

Wajah Sally melembut dan dia menjawab dengan lembut, "Aku mengerti, Sophie. Tapi kakek-nenekmu akan setuju denganku bahwa hidupmu jauh lebih berharga daripada pusat itu."

"Aku tidak bisa berhenti, Sally. Aku belum akan menyerah."

Sally menghela nafas, "Oke, pergi makan malam dan lihat seperti apa pria itu. Jika dia baik, maka kita tidak perlu khawatir, tetapi jika kau merasakan sesuatu yang salah tentang dia maka kau keluar dari restoran itu - apakah kau mengerti?"

"Ya, tentu. Jika ada yang tidak beres maka aku akan keluar dari sana."

"Ya Tuhan, Sophie. Bagaimana kau berakhir dalam situasi yang kacau ini?"

"Aku tahu, tapi mudah-mudahan malam ini akan berjalan dengan baik dan orang ini tidak akan menjadi cab*l atau kriminal atau pembunuh berantai - hanya seorang jutawan tua yang manis."

"Ya, baiklah, pastikan kau mengemas sekaleng semprotan merica untuk berjaga-jaga jika teori jutawan tuamu yang manis itu salah. Aku akan tetap terjaga dan menunggumu. Jika kau tidak kembali pada tengah malam, aku akan mengirimkan pencarian dan pesta penyelamatan."

"Aku berjanji untuk kembali dengan selamat. Aku bersumpah, saat aku berpikir pria itu bajingan, maka aku akan keluar dari restoran dan naik taksi pulang."

"Tolong tetap aman," jawab Sally gelisah saat aku berjalan menuju pintu depan.

"Aku akan," panggilku kembali dan meninggalkan apartemen.

Di luar udara dingin menggigit dan aku meringkuk ke dalam mantelku saat aku dengan cepat berjalan menuju halte bus terdekat. Aku terus menatap trotoar, tidak melihat ke atas untuk mengakui siapa pun yang berjalan di dekatku.

Ini bukan lingkungan yang bagus untuk berjalan di malam hari. Bahkan polisi menghindari bagian kota ini. Ada banyak masalah dengan nark*ba, pelac*r dan kejahatan senjata. Itulah salah satu alasan Sally membawakanku sekaleng semprotan merica setiap tahun untuk ulang tahunku.

Untungnya halte bus tidak jauh. Aku telah mengatur waktu perjalananku dengan sempurna sehingga aku hanya perlu menunggu beberapa menit, sebelum bus ke kota berhenti.

Naik ke bus, itu cukup kosong. Aku telah memilih kursi! Aku mengambil tempat duduk di depan bus dan mengeluarkan telepon genggamku. Pusat kota berjarak sepuluh menit perjalanan, jadi kupikir aku bisa memasukkan beberapa lagu untuk membantu menenangkan sarafku. Saat aku menggulir daftar putarku, bus berhenti dan beberapa orang naik.

Aku tidak terlalu memperhatikan mereka sampai aku mendengar suara seorang pria berteriak, "Astaga, aku membutuhkan kotoran ini sekarang. Aku tidak sabar menunggu satu jam lagi, aku bisa merasakan kulitku merinding!"

Aku mendongak dan melihat seorang pria paruh baya kurus melewatiku, dan jatuh ke kursi di belakang.

Dia pucat, kehilangan gigi dan ditutupi koreng berdarah yang menunjukkan riwayat penyalahgunaan shab*. Aku menegang di kursiku saat dia terus berteriak ke ponselnya, "Aku akan ke kota sekarang. Aku punya dua ratus dolar untuk dihabiskan jadi sebaiknya kau di sana."

Kedengarannya seperti dia sedang menuju ke kota untuk mendapatkan pukulan berikutnya. Aku memperhatikannya melalui pantulan jendela bus, mengorek-ngorek kulitnya. Darah menetes ke pipinya dan dia menyekanya dengan cepat dengan jari gemetar.

"Sebaiknya kau memperbaikinya, kalau tidak," katanya merendahkan suaranya, "Aku akan membuatmu membayar... BANG BANG!"

Ketakutan menjalari diriku. Pecandu sab* rentan terhadap parano*a dan del*si, dan orang ini tidak terlihat waras. Aku bisa mendengarnya di belakangku, beringsut di kursinya dan mengerang tentang semut yang merangkak naik dan turun di lengannya.

Aku mencondongkan tubuh ke depan di kursiku untuk mencoba menempatkan beberapa sentimeter ekstra di antara diriku dan dia.

Aku harus menjauh darinya. Melihat sekeliling, aku berpikir untuk bangun dan bergerak atau turun dari bus di halte sebelumnya. Aku tidak bisa tinggal duduk di sini - itu tidak aman.

Di seberang bus, aku melihat ruang kosong dan bangkit untuk bergerak. Aku meninggalkan tempat dudukku untuk bergerak menuju bagian belakang bus ketika pecandu shab* itu menatapku dan meludah, "Mau kemana kau!"

Tiba-tiba penumpang lain melompat dan datang menyelamatkanku. Dia adalah pria yang sedikit lebih tua dariku dengan rambut dan mata cokelat gelap yang hangat. Dia tinggi dan sangat tampan - aku agak terkejut karena tidak memperhatikannya sebelumnya.

Dia berjalan melintasi bus dan dengan tenang menegaskan, "Bung, santai saja. Dia bersamaku."

Pecandu shab* itu menatap kami berdua dari atas ke bawah dan membentak, "Sebaiknya kau tidak mengikutiku."

Pria itu menggelengkan kepalanya, "Tidak, aku baru saja melihatnya naik bus dan mengiriminya pesan untuk duduk bersamaku. Berbahaya bagi seorang wanita muda untuk bepergian sendirian di malam hari."

"Ya, sebaiknya kau tidak mengikutiku atau aku akan memotongmu dan jal*ngmu."

Pria itu melambai padaku dan berkata, "Ayo sayang. Ayo pergi ke belakang bus dan tinggalkan orang gila itu sendirian."

Dia meraih tanganku dan menarikku ke sisi berlawanan dari bus. Aku mengikutinya, menyadari secara mental bahwa dia hanya mengenakan jaket kulit di atas t-shirt abu-abu tipis dengan celana jins, yang sepertinya tidak cocok untuk cuaca.

Dia membimbingku ke tempat duduk dan bertanya, "Apakah Anda baik-baik saja?"

"Saya baik-baik saja, terima kasih. Orang itu membuatku sedikit takut."

"Ah, Anda tidak perlu khawatir. Saya akan melompat ke bajingan itu jika dia bergerak ke arahmu. Ngomong-ngomong, namaku Jacques."

"Saya Sophie," aku tersenyum, menawarkan tangan bersarung tangan untuk berjabat tangan.

Jacques meraih tanganku dan membalikkannya dan mencium buku-buku jariku.

"Senang bertemu denganmu, Sophie."

Gelombang rasa malu menyapuku saat aku menarik tanganku. Dia menyeringai melihat reaksiku dan duduk di sebelahku, menyatakan, "Saya menawarkan perlindungan penuh saya, Nyonya, selama sisa perjalanan bus yang berbahaya ini."

Senyum tersungging di wajahku, siapa pria ini?

"Wow, terima kasih banyak, Tuan. Saya tidak tahu bahwa ksatria mengendarai bus dan juga kuda putih."

“Kita tidak boleh terlalu menghakimi. Kita tidak tahu cerita atau penderitaan mereka."

Dia menatapku sejenak dengan heran dan tertawa, "Diucapkan seperti seorang Ratu sejati. Jadi, Sophie, kemana tujuanmu pada malam yang indah ini?"

"Saya akan pergi ke kota untuk jamuan bisnis."

Senyum lebar menyebar di wajahnya, "Makan malam bisnis yang terdengar membosankan. Bagaimana kalau Anda melupakan makan malam ini dan ikut dengan saya ke kota. Saya berjanji untuk menunjukkan waktu hidup Anda. Saya tahu bar ini yang melakukan tembakan terbaik di kota."

"Maaf, tapi saya benar-benar tidak bisa melewatkan makan malam ini. Ini sangat penting."

"Ini akan sangat membosankan. Ikutlah denganku dan kita akan bersenang-senang -" dia berhenti ketika saku jaketnya mulai bergetar.

Memutar matanya, dia menghela nafas kesal, "Permisi, Sophie. Ini akan menjadi bosku yang memanggilku." Dia mengeluarkan ponselnya dan menjawabnya.

"Hei, apa kabar... Woah, minum pil dingin, kawan - aku hanya bersenang-senang... Ya, aku mengerti... Nah, katakan padanya bahwa aku melakukan pekerjaanku... Lihat , aku tidak merusak rencana mu... Oke, oke, busnya dekat dengan pusat kota, jadi saku akan menemuimu dalam beberapa menit... Itu jika aku tidak bisa membujuk wanita muda cantik yang duduk di sebelah padaku, untuk ikut kabur denganku... Hanya bercanda, bung.... Oke, aku juga mencintaimu. Sampai jumpa."

Dia menyelipkan ponselnya kembali ke saku jaketnya dan mengerang, "Itu bosku, dia agak brengsek."

Aku balas tersenyum dan diam-diam bertanya-tanya apa yang dikatakan orang lain di ujung telepon kepadanya.

"Sophie, apakah Anda yakin Saya tidak bisa menggodamu untuk makan malam?"

"Ini benar-benar tawaran yang menggiurkan, tapi saya benar-benar tidak bisa melewatkan makan malam ini. Mungkin lain kali."

"Oke, saya pikir itu pantas untuk dicoba," dia tersenyum ketika bus berhenti di pusat kota. "Sepertinya waktu singkat kita bersama akan segera berakhir."

"Memang benar. Terima kasih telah menyelamatkanku, Jacques," kataku saat bus berhenti.

"Sama-sama, Ratu Sophie. Saya berharap dapat segera bertemu dengan Anda," jawabnya sambil berdiri dari tempat duduknya untuk membiarkanku lewat.

Ada sesuatu dalam suaranya yang terdengar hampir samar bagiku. Aku tidak bisa meletakkan jariku di atasnya, tetapi aku mengucapkan terima kasih lagi dan mengucapkan selamat tinggal.

Syukurlah pecandu shab* yang telah memulai sebelumnya telah turun dari bus saat kami berhenti. Sebelum aku meninggalkan bus, aku berbalik untuk terakhir kalinya dan melambaikan tangan.

Dia tersenyum padaku, dan tiba-tiba aku punya firasat lucu bahwa aku akan segera bertemu dengannya lagi. Aku melihat bus menjauh, dan langsung menuju restoran Kuro.

Saat itu Sabtu malam dan pusat kota sibuk. Aku menerobos kerumunan pengunjung pesta menuju restoran.

Kuro's adalah restoran paling mahal di kota. Koki yang memilikinya seharusnya semacam jenius gourmet yang telah memenangkan banyak hadiah untuk menunya.

Ada desas-desus bahwa orang harus masuk daftar tunggu enam bulan sebelum mereka bahkan bisa memesan meja. Ada banyak kali di masa laluku berjalan melewati eksteriornya yang mengilap dan bertanya-tanya seperti apa rasanya makan di sana.

Aku pernah mencoba untuk menyampaikan ide itu kepada Sally beberapa tahun yang lalu, tetapi dia mengatakan bahwa itu akan sia-sia karena dia tidak memiliki banyak nafsu makan.

Ketika restoran akhirnya terlihat, aku melihat kerumunan orang berjalan ke restoran dengan pakaian malam yang mewah dan gaun koktail yang glamor.

Karena malu, aku melihat ke bawah ke mantel hitamku yang lusuh dan setelan celana yang telah kubeli beberapa tahun yang lalu dari toko barang bekas setempat, dan merasa sangat tidak mengenakan pakaian untuk acara itu.

Aku dengan menyakitkan mengingatkan diriku sendiri bahwa aku tidak berada di restoran untuk terlihat cantik - aku berada di restoran untuk menyelamatkan pusat komunitasku.

Malam ini bukan tentang aku bersenang-senang, malam ini tentang bisnis. Aku tidak bisa pergi ke restoran itu dengan berkubang dalam rasa mengasihani diri sendiri. Aku harus menyalurkan dewi prajurit batinku dan masuk ke sana dan membunuh.

Aku memasang wajah permainanku dan berjalan langsung ke restoran dengan kepala terangkat tinggi dan sepenuhnya memiliki setelan celana abu-abu jelekku, tamu-tamu lain berhenti untuk menatapku. Ini jelas merupakan bangunan kelas atas dan mereka tidak terbiasa melihat jenisku.

Seorang pelayan dari belakang bar bergegas ke arahku dan membentak, "Jika kau mencari pekerjaan maka kau harus menggunakan pintu belakang. Pintu masuk depan hanya untuk tamu."

Ini bukan pertama kalinya hal seperti ini terjadi padaku. Aku tetap tenang dan dengan tenang menjawab, "Nama saya Sophie Reese dan saya seorang tamu."

Wajah pelayan itu langsung melunak dan dia segera meminta maaf, "Maafkan saya. Saya telah melakukan kesalahan besar. Sini saya ambilkan mantel Anda, Nona Reese."

Aku melepas mantelku dan menyerahkannya padanya. Dia menyimpannya lalu memberi isyarat agar aku mengikutinya ke bar.

Menarik kursi untuk saya, dia memberi tanda kepada bartender ke arah kami dan berkata, "Ini wanita, yang saya sebutkan sebelumnya. Anda harus memberikan apa pun yang dia inginkan - sudah jelas."

Bartender itu mengangguk dan bertanya, "Apa yang bisa saya dapatkan untuk Anda?"

"Cola akan sangat enak."

"Sebuah cola!" Pelayan itu tertawa, "Cobalah Bellini. Ini campuran Prosecco, sirup manis, dan pure buah persik."

"Oke, aku akan mencoba Bellini," jawabku.

"Anda tidak akan menyesalinya. Tolong, tetaplah di sini dan nikmati Bellini Anda sementara saya memberi tahu pihak Anda bahwa Anda telah tiba."

Aku duduk di bar dan mencoba terlihat alami di interior bar yang mewah. Seluruh tempat itu menakjubkan. Seseorang pasti telah mencurahkan banyak pemikiran dan usaha ke dalam desain interior tempat ini.

Aku akhirnya mengerti mengapa orang rela menunggu enam bulan untuk memesan meja di tempat ini.

Beberapa detik kemudian bartender menyelipkan minuman saya di depanku. Aku mengambilnya dan menci*m kebaikan buah persik yang manis dan kemudian menyesapnya.

Pelayan itu benar, itu jauh lebih baik daripada cola. Minuman itu ternyata sangat manis dan menyegarkan. Sambil menyesap lagi, aku memejamkan mata dan menikmati rasanya.

Aku mungkin juga menikmati suguhan kecil ini. Itu mungkin satu-satunya malam itu, dan bahkan jika tidak, mungkin butuh waktu bertahun-tahun sebelum aku mendapat kesempatan untuk datang ke tempat seperti ini lagi.

Aku membuka mata dan melihat bayanganku di cermin bar. Setelan abu-abu dalam pencahayaan redup sebenarnya tidak terlihat terlalu buruk bagiku. Sambil menyesap Bellini lagi, aku diam-diam berharap jutawan tuaku tidak memiliki penglihatan yang sempurna.

Berbicara tentang jutawan tua, aku melihat seorang lelaki tua muncul dari area restoran berjalan dengan tongkat. Aku meletakkan minumanku dan melihatnya berjalan ke arahku - apakah ini Casper?

Aku menegakkan dudukku dan meletakkan minumanku di bar. Dengan gugup, aku menyeka kelembapan di tanganku dari gelas dingin di kaki celanaku. Oke, jadilah keren Sophie - pusat komunitas bergantung padamu untuk melakukan ini.

Orang tua itu pasti menuju ke arahku. Matanya terkunci padaku dan wajahnya tersenyum. Dia datang ke tempat duduk saya dan menyeringai, "Hai, Sugar, saya perhatikan Anda melihat saya. Saya yakin Anda adalah salah satu wanita yang mencintai pria dengan pengalaman jika Anda mengerti maksud saya. Jadi, bisakah saya membelikan Anda satu lagi dari itu? minuman dan kita bisa memulai malam ini?"

Hati saya tenggelam - dia bukan jutawan tua yang baik yang saya bayangkan. Dia adalah seorang cabul tua randy!

"Um, saya sebenarnya baik-baik saja dengan minuman ini."

"Oh, ayolah. Saya melihatmu berdiri di sini, kesepian dan sedih, dan kupikir aku bisa menghiburmu. Apakah Anda ingin aku menghiburmu," katanya, mengulurkan tangan tuanya yang keriput untuk membelaiku di lengan.

Aku bersandar di kursiku, mencoba menjauh dari jangkauannya.

"Ayolah, Sayang. Berikan Kakek sebagian dari cinta dan kebaikan khususmu."

Entah dari mana, sebuah lengan terulur melewati bahuku dan mendorong orang tua gila itu menjauh.

"Wanita itu bersamaku," suara seorang pria mendengkur di telingaku. "Nico, bisakah kau mengeluarkan pria ini dari restoran."

Aku mengerjapkan mata dan melihat Nico bergegas melewatiku dan mengangkat lelaki tua itu di tengkuk kemejanya dan menyeretnya keluar dari bar.

Pria di belakang saya melangkah ke depan dan berkata, "Maaf, saya meminta staf untuk menjaga Anda saat saya tidak ada. Saya tidak tahu Anda akan disapa seperti itu - apakah Anda baik-baik saja?"

Aku menatap rambut pirang, pangeran dongeng bermata biru berdiri di depanku.

Apakah ini nyata?

Dia bersandar di depanku, dengan lembut menyelipkan tangannya di atas lenganku.

"Apakah dia menyakitimu, Sophie?"

Ya Tuhan, dia menyebut namaku - bagaimana Pangeran Tampan tahu namaku?

"Sophie, tolong katakan sesuatu. Apakah dia menyakitimu?"

"Tunggu - siapa kau?" Aku bertanya, tertegun dan bingung.

"Namaku Casper, Casper Ashe. Akulah yang menyelamatkan pusat komunitasmu dari toko dolar Brad Evans."

"Anda Casper?"

"Ya, saya Casper."

"Sepertinya aku butuh minuman lagi," jawabku kaget.