American In Another World

Chapter 66: Leviathan

20 Februari 1640

Laut Vestal

Perairan biru berkilau cemerlang di bawah langit tak berawan, sinar cahaya menembus perairan yang tenang. Perairan tetap tidak terganggu, kecuali armada konstruksi buatan yang mendorong melalui laut. Berasal dari pangkalan di Kerajaan Jovian di sepanjang pantai barat benua Vestal, armada ini terdiri dari seluruh kelompok penyerang kapal induk. USS Carl Vinson berlayar di pucuk pimpinan pasukan perkasa ini, membawa pengawalan 3 kapal penjelajah, 6 kapal perusak, dan 2 kapal selam.

Mereka berlayar terus ke tujuan mereka di Bushpaka Latan, tidak terpengaruh oleh desas-desus tentang monster laut ganas di daerah tersebut. Perhatian mereka satu-satunya adalah reaksi para Annonrial. Beberapa hari yang lalu, staf Sekretaris Heiden mengirimkan pemberitahuan awal tentang niat diplomatik mereka. Pesan ini diterima oleh para Annonrial, yang menyambut mereka di pintu gerbang mereka di Bushpaka Latan. Terlepas dari tanggapan yang ramah ini, orang Amerika tetap waspada, takut akan penyergapan.

Tidak seperti negara-negara beradab di Bumi modern, negara-negara Elysia tidak memiliki aturan peperangan yang diakui secara internasional. Jika Mirishial dapat dipercaya - sebuah kasus yang lebih mungkin terjadi karena bukti hubungan Annonrial-Ravernal - maka mungkin saja isolasionis ini dapat menyerang kapan saja. Jelas bagi orang Amerika bahwa Annonrial tidak punya alasan untuk berinteraksi dengan seluruh dunia, dan mereka pasti bisa menaklukkan Elysia jika mereka mau. Namun, sebuah pertanyaan membara tetap ada: mengapa mereka tidak melakukannya? Ketidakpastian yang melibatkan orang-orang bersayap misterius ini membuat Amerika Serikat dengan enggan mengirim delegasi, untuk berbicara dengan Annonrial tentang tujuan mereka.

Sekretaris Heiden tersenyum dengan riang saat dia berjalan mengelilingi USS Carl Vinson, menikmati hangatnya matahari khatulistiwa yang menyinari dirinya. Dia berdiri sendirian di atas geladak, menyaksikan kapal induk bangun sementara para pelaut melakukan perawatan rutin pada pesawat di belakangnya. Dia bermeditasi dengan damai, menikmati cuaca yang luar biasa sejuk sambil mengagumi laut lepas. Keheningan singkat kemudian terganggu oleh langkah kaki yang mendekat dari belakangnya.

"Tuan Sekretaris," kata suara feminin yang lembut.

"Di sini untuk menikmati pemandangan, Emily?" Heiden memandang ke arah si pirang jangkung dan berjas.

“Tuan, kita mendekati jangkauan manacomm. Kita harus kembali ke dalam kalau-kalau para Annonrial ingin berbicara dengan kita.”

Nama itu membuatnya mengerutkan kening, mengingatkannya akan kekhawatirannya yang akan datang. Dia menarik napas dalam-dalam, menghirup udara laut yang asin sebelum berbalik dan berjalan dengan asistennya. "Yah, itu adalah lima menit relaksasi yang bagus," erangnya sambil menggeliat.

“Tuan,” Emily menatap Heiden dengan prihatin, “Saya tahu ini bukan tempat saya untuk bertanya, tapi…” Dia melihat ke bawah ke lantai geladak lalu kembali ke Heiden, “Tidak bisakah kita berbicara dengan mereka menggunakan manacomm jarak jauh seperti yang kami lakukan ketika kami memberi tahu mereka tentang kunjungan kami? Aku punya firasat buruk melihat mereka secara langsung.”

Kekhawatirannya benar-benar beresonansi dengan Heiden, yang memiliki firasat buruk di perutnya. "Ya," dia melihat ke kejauhan, berhenti sebelum melangkah masuk ke dalam bersama Emily. “Saya berharap kami juga bisa melakukannya, tetapi kami membutuhkan jawaban sekarang. Kami perlu tahu apa yang sedang dilakukan Annonrial ini, dan kami perlu memberi tahu mereka bahwa kami bersungguh-sungguh, ”katanya, mengacu pada daya tembak armada. "Tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa—"

Hukuman Heiden terputus oleh serangkaian alarm yang menggelegar yang meletus di seluruh armada. Dia mengernyit dari kebisingan, melihat sekeliling ketika sebuah suara datang melalui interkom, “Tempat Umum! Semua tangan ke stasiun pertempuran! Kondisi material 'Megalodon'!”

Sementara laksamana terus mengeluarkan perintah, Emily mengguncang lengan Heiden yang tertegun. "Tuan, apa yang terjadi?"

Heiden tersentak kembali ke kenyataan. “Sial, kita harus masuk. Jika saya ingat dengan benar, kondisi material 'Megalodon' adalah kode untuk monster laut. Ayo pergi ke jembatan. Seharusnya aman di sana.”

——

Berjalan melewati koridor yang ramai, Heiden akhirnya tiba di jembatan. Dia merasakan baja dingin dari sekat di bahunya saat kapal induk berbelok ke kanan.

"Aduh," kata Emily di belakangnya.

Heiden membantunya mendapatkan kembali keseimbangannya sebelum mendekati Laksamana Muda Johnston. "Laksamana, apa yang terjadi?" Dia bertanya.

"Tuan Sekretaris!" Pria jangkung berambut abu-abu itu berbalik karena terkejut. “Kami telah menemui monster laut. Tiga kraken dan yang lainnya. Saya tidak yakin apakah itu mengejar mereka atau beroperasi dengan mereka.” Kolom air meletus dari laut saat dia berbicara. Johnston berhenti untuk melihat layar operator sonar. "Yah, satu kraken dan yang lainnya sekarang." Melihat wajah khawatir Heiden dan Emily, dia meyakinkan mereka, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kami telah berurusan dengan kraken sebelumnya; Tuduhan kedalaman lama berhasil melawan mereka.

Heiden mengangkat alis, tidak yakin. "Uh, dan bagaimana dengan ini... 'sesuatu yang lain'?"

Laksamana Johnston terdiam, tidak mampu menggambarkan makhluk itu. Tanda tangan makhluk itu jauh lebih besar daripada kraken, menunjukkan monster sebesar Carl Vinson sendiri. “Ini… raksasa. Leviathan.”

"Pak!" Salah satu anak buahnya memanggil. “USS Alaska meminta bantuan! Itu mengejar mereka ke permukaan!”

Alis Johnston berkerut karena khawatir. Dia mulai menggosok matanya — cerita unik yang mencerminkan kecemasannya. "Apa? Bagaimana bisa sedekat itu?!”

Operator sonar menjawab, "Perkiraan kecepatan 20 knot dan terus meningkat."

Awalnya, Heiden bingung mendengar perintah tersebut. Dia bertanya pada dirinya sendiri mengapa mereka perlu melakukan tindakan seperti itu, tetapi kemudian membeku. Matanya kehilangan fokus dan menatap kosong saat dia mencapai kesimpulan yang sama dengan Johnston. Dia melihat ke luar jembatan, jantung berdebar mengantisipasi misil yang tak kunjung datang. Detik demi detik berlalu, berlalu menjadi menit, namun tidak ada yang muncul di cakrawala.

"Ah!" Emily melepaskan napas kesakitan. "Tuan, Anda mencengkeram tangan saya agak keras!"

Heiden kembali sekali lagi ke dunia, memperhatikan cengkeramannya yang erat. "Oh kebaikan. Maafkan aku, Emilia.”

Dia menepisnya, perhatiannya tertuju pada kekacauan yang berkembang di luar jendela. "Woah," katanya saat helikopter menjatuhkan serangkaian bom kedalaman ke laut.

Kolom air yang sangat besar menyembur, menghujani kapal perusak di dekatnya dengan semburan kabut. Dengan tembakan senjata pertama dilepaskan, aktivitas berhenti. Laksamana Johnston kemudian memanggil operator sonar, meminta laporan.

Ping tajam segera menyusul, mengungkapkan bahwa monster itu masih bergerak. “Tuan, masih ada di sana! Sapuan menunjukkan target melambat, tapi masih mengejar Alaska!”

Johnston mengepalkan tangannya, menjatuhkannya seperti palu. "Pukul lagi!"

Kali ini, dia mengizinkan kapal perusak menggunakan torpedo mereka. Muatan kedalaman telah bekerja dengan baik melawan kraken, tetapi tampaknya kesulitan melawan musuh baru ini. Mereka tidak lagi khawatir tentang keefektifan biaya, malah menjadi khawatir tentang ketangguhan leviathan yang luar biasa terhadap bom-bom tua. Khawatir akan keselamatan USS Alaska, armada tersebut tidak mengeluarkan biaya dan kehilangan kekuatan penuh dari persenjataan modern mereka, mengirimkan lusinan torpedo berpemandu ke leviathan, yang akhirnya berhenti dari pengejarannya dan mulai menunjukkan manuver mengelak.

“Pak, kami punya visual yang tepat sasaran. Menempatkannya di layar!”

Kendaraan bawah air tak berawak yang dirilis oleh USS Hawaii berhasil mendekati pertempuran, merekamnya dan mengirimkan data ke USS Carl Vinson. Leviathan adalah makhluk yang sangat besar, dengan panjang yang setara dengan supercarrier khas Amerika. Penampilan makhluk itu sendiri tidak mirip dengan analog yang dikenal dalam mitos populer Terran, meskipun agak mirip belut. Ratusan tentakel mengelilingi tubuh monster ramping itu, muncul dari celah sempit di dalam sisik lapis baja monster itu. Mereka berputar saat meluncur di air, bertindak seperti flagela dan bekerja sama dengan ekor besar makhluk itu untuk mendorongnya.

Itu berakselerasi ke kecepatan yang tidak terduga untuk ukuran yang jauh dari ukurannya, melebihi kecepatan tertinggi ikan layar. Kecepatannya lebih dari 60 knot hampir cukup untuk mengguncang torpedo Amerika, yang didorong hingga batas operasionalnya. Leviathan dengan cepat melarikan diri dari arena bawah air, menyelam lebih dalam. Manuver dan penghindaran yang cerdas dari makhluk itu membantunya melepaskan setengah dari torpedo Amerika, yang sangat mengejutkan mereka. Separuh sisanya meledak di dekat ekor makhluk itu dan tubuh bagian bawah berlapis baja — bahkan jika bisa disebut demikian. Beberapa tentakel terperangkap dalam ledakan itu dan dengan cepat menguap. Rongga yang terbentuk akibat ledakan dengan cepat terisi, tetapi mencegah UUV untuk mengikuti lebih jauh. Monster itu menghilang dari sensor dan umpan visual sesudahnya, membuat orang Amerika bertanya-tanya apakah mereka berhasil membunuhnya atau tidak.

Heiden mendekati layar yang menampilkan cuplikan kamera langsung dari UUV. "Apakah itu ... mati?"

“Saya… tidak tahu, Pak Sekretaris,” jawab seorang petugas. “Namun, saya pikir gelombang tekanan mendapatkannya. Saya harap."

Heiden berbalik kembali ke Johnston. "Laksamana?"

Johnston merasakan keringat menetes di lehernya, membasahi kerahnya dengan kelembapan yang tidak nyaman. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia berhadapan dengan musuh yang sulit dia kalahkan. "Ya Tuhan," gumamnya.

"Apakah kita aman sekarang?" tanya Heiden.

"Ya," kata Johnston, menyipitkan mata di kejauhan. "Kita seharusnya menjadi. Jika Anda permisi, saya harus mengirim laporan mendesak ke rumah.

——

Gedung Putih

Laporan terbaru dari misi diplomatik Heiden mengecewakan, membunuh mood Lee sepenuhnya. Pengungkapan monster laut seukuran kapal induk datang tepat setelah laporan teknologi kuantum Ravernal yang canggih. Berita itu mengejutkannya, bertindak seperti panggilan untuk membangunkan. Sambil mengerang, dia mengusap wajahnya dengan tangannya, membiarkannya jatuh perlahan. “Ugggh… kurasa hanya masalah waktu sebelum ketakutanku akan sihir akhirnya terwujud…” keluhnya.

Laporan dari Laksamana Johnston merinci perjumpaan mereka dengan spesies monster yang belum pernah ditemui — spesies yang mengintai di kedalaman samudra sebagai predator puncak. Dia ragu-ragu dengan deskripsi ini, bertanya-tanya apakah makhluk ini bahkan merupakan predator puncak. Saat dia mempertimbangkan hal ini, sebuah pepatah lama muncul di benaknya: 'selalu ada ikan yang lebih besar'. Kecemasan membuatnya berputar-putar ke lubang kelinci saat dia menerapkan pepatah pada keberadaannya sendiri. Saat ini, Amerika Serikat adalah ikan terbesar. Bagaimana jika bukan itu masalahnya, dan Kekaisaran Ravernal lebih besar dari Amerika Serikat?

Waktu serangan kraken di armada Gra Valkan dan Amerika sangat kebetulan. Mungkinkah para Annonrial entah bagaimana memiliki kemampuan untuk mengendalikan monster-monster ini, atau bahkan memproduksinya? Apakah leviathan baru ini semacam senjata biologis, yang dikendalikan atau dirancang untuk peperangan? Atau apakah leviathan ini terpikat ke arah Amerika oleh kraken? Terlepas dari itu, makhluk ini mencerminkan ketakutannya akan ancaman terhadap dominasi Amerika.

Pertanyaan-pertanyaan yang dia tanyakan pada dirinya sendiri tidak memiliki jawaban kecuali satu. Sesuai dengan semangat Amerika, dia menemukan penghiburan dengan cara Amerika. Solusinya sederhana, yang telah membuktikan manfaatnya dari waktu ke waktu: dapatkan senjata yang lebih besar. Memutuskan untuk menghilangkan ancaman Elysian baru ini, Lee mengambil pulpen dan membuka salah satu buku catatannya. Sambil mencoret-coret, dia mulai menyusun peta jalan untuk jaminan keselamatan rakyatnya. Mereka hanya memiliki satu setengah dekade untuk meneliti perlawanan terhadap ancaman Elysian, baik itu satwa liar mereka, atau senjata canggih yang dioperasikan oleh Ravernals genosida. Dengan begitu sedikit waktu dan begitu banyak kemungkinan ancaman, dia memutuskan bahwa sekarang saatnya untuk memperluas Departemen Riset Sihir.