Cinta Kilat Perawan Tua

Chapter IX

Dengan nada riang ini, dia menatap sang tamu dengan wajah berseri-seri, dan mengikuti Nona Dior keluar ruangan. Tidak satu pun tamu muda Nona Dior, yang keduanya dibesarkan sejak lahir dalam standar kesopanan yang keras, memberi balasan apa pun terhadap pernyataan ini, tapi mereka saling bertukar pandangan, dan Tuan. Blanchet muda bertanya kepada Nona Constantine, dengan suara berbisik, apa hubungan Stonehenge dengan semua ini?

Setelah menempatkan tamu-tamunya dengan nyaman diruang tamu, Nona Dior berkata secara akrab bahwa dia sudah memikirkan masalah mereka, dan menyimpulkan cara paling bijak untuk dilakukan Archard adalah memberi tahu ayahnya, ibunya, dan Nyonya. Raina seluruh cerita petualangannya.

Dia tidak bisa menahan tawa ketika dihadapkan dengan dua wajah yang ketakutan, tapi berkata, dengan sangat berwibawa, “Kalian tahu, Sayangku, sesungguhnya tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Kalau saja masalahnya berbeda kalau Cherry diperlakukan buruk oleh Nyonya. Raina, aku bisa saja setuju untuk menyembunyikan keberadaannya di sini, tapi sejauh yang kuketahui, Cherry tidak pernah diperlakukan buruk dalam hidupnya.”

“Oh, tidak, tidak!” Cherry berkata cepat. “Aku tidak pernah berkata begitu! Tapi, ada jenis tirani lain, Nyonya! Aku tidak bisa menjelaskan maksudku, dan mungkin Anda tidak pernah mengalaminya, tapi ... tapi”

“Aku memang tidak mengalaminya, tapi aku sungguh tahu apa yang kau maksudkan,” ujar Caroline. “Tirani dari pihak yang lemah, bukan? Senjatanya adalah air mata, celaan, kemurungan, dan cara-cara tidak bermoral lain yang digunakan oleh wanita-wanita lemah lembut dan tidak berdaya seperti bibimu!”

“Oh, Anda memang mengerti!” Cherry berseru, wajahnya bercahaya.

“Tentu saja aku paham! Nah, sekarang cobalah memahami bagaimana perasaanku tentang kejadian ini. Aku tidak bisa menyetujui dengan hati nuraniku, Cherry, untuk menyembunyikan dirimu dari bibimu.” Dia membungkam, dengan satu jari yang terangkat, protes keras yang hendak dilontarkan Cherry. “Tidak, biarkan aku menyelesaikan apa yang harus kukatakan. Aku akan menyurati Nyonya. Raina dan bertanya kepadanya apakah dia bersedia mengizinkanmu tinggal bersamaku selama beberapa minggu. Archard akan membawa pulang suratku besok, dan aku tentunya berharap dia akan meyakinkan Nyonya. Raina bahwa aku seorang wanita yang sangat terhormat, yang mampu menjagamu.”

“Anda bisa percaya saya akan melakukannya, Nyonya!” ujar Archard dengan penuh semangat. Rasa ragu menggoyahkannya dan keningnya berkerut. “Tapi, apa yang harus saya perbuat kalau dia tidak mau mengizinkan? Dia itu wanita yang sangat mudah cemas, Anda tahu, dan hampir tidak pernah membiarkan Cher pergi ke mana pun tanpa dirinya, karena dia hidup penuh ketakutan bahwa Cher bisa mengalami bencana, seperti diculik, yang memang terjadi kepada beberapa gadis tahun lalu, tapi tentunya tidak di Cheltenham, dari semua tempat yang sulit dipercaya!”

“Ya, dan sejak Paman Loise meninggal, dia menggerendel semua pintu dan jendela setiap malam,” Cherry membenarkan, “dan menyuruh kepala pelayan kami membawa barang-barang dari perak ke tempat tidur bersamanya, dan menyembunyikan perhiasannya di bawah kasur!”

“Kasihan sekali” ucap Nona Dior dengan baik hati.

“Dia takut anjing,” ujar Cherry muram. “Dan, kuda! Sewaktu kecil, aku punya seekor kuda poni, dan biasa berkuda setiap hari oh, Archard, ingatkah kau masa-masa menyenangkan yang kita lewati, dengan mencari petualangan dan mengikuti kegiatan berburu, yang kita dilarang melakukannya? Tapi, Master teman istimewa kita, dan tidak pernah berbuat apa pun selain memberi tahu bahwa kita adalah pasangan bajingan dan akan berakhir di penjara Sark Prison!”

“Ya, astaga!” kata Archard, berseri-seri. “Dia itu jago tembak! Astaga, kau ingat waktu kuda ponimu tidak menurut dan kau langsung pergi melompati pagar tanaman masuk ke sebuah lahan yang sedang dibajak? Kukira kita tidak akan pernah bisa membersihkan lumpur itu dari pakaianmu!” Cherry tertawa keras mengingat kejadian itu, tapi tawanya segera terhenti, lalu dia mendesah seraya berkata dengan suara sedih bahwa masa-masa itu telah lama berlalu. “Aku tahu Mama pasti akan membelikan seekor kuda pemburu untukku saat aku tumbuh menjadi terlalu besar bagi si tua Marc tersayang, tapi Bibi Mirela sepenuhnya menolak membelikannya! Dia bilang tidak akan merasa tenang sejenak pun jika tahu aku berkuda mengelilingi daerah pedesaan, dan kalau aku memutuskan ingin berkuda, ada sebuah tempat penyewaan kuda yang sangat bagus di Cheltenham, yang menyediakan pengurus kuda yang bisa dipercaya untuk menemani wanita-wanita muda jika mereka ingin berkuda dengan menunggangi kuda tunggangan yang sangat tua! Persisnya begitu!” tambahnya, karena Archard tertawa mengejek. “Dan, sewaktu aku memohon kepada ... kepada Paman Constantine yang menyebalkan, yang dia lakukan hanyalah membalas dengan tulisan cakar ayam paling jelek bahwa Bibi Mirela adalah penentu terbaik tentang apa yang tepat untuk aku lakukan.”

“Harus saya akui, orang akan menganggapnya bodoh,” Archard membenarkan. “Tapi, dia tidak. Mungkin dia tidak menyetujui kaum wanita berburu.”

“Seorang pria yang sangat terhormat tidak menyetujuinya,” ujar Nona Harrow. “Ayahku tersayang tidak akan pernah mengizinkanku berburu. Bukan berarti aku ingin berburu, sekalipun aku diajari berkuda, yang kenyataannya tidak.” Kelihatannya tidak ada sesuatu pun yang bisa diucapkan untuk menanggapi pernyataan ini, dan keheningan yang menekan menyelimuti mereka. Cherry mengakhirinya.

“Berdasarkan itulah,” katanya, “bibiku akan menyurati Paman Constantine dan dia akan memerintahkan ku untuk berbuat seperti yang diminta. Aku tidak yakin ada harapan untukku.”

“Oh, jangan putus asa!” ujar Caroline riang. “Aku tidak akan heran kalau bibimu akan sangat berterima kasih saat mengetahui bahwa kau dijaga oleh seseorang yang bisa dipercaya sehingga tidak keberatan untuk memperpanjang kunjungan mu di sini.

Dia bahkan mungkin senang bisa beristirahat! Dan, kalau dia mempertimbangkan masalah ini, dia tentunya akan menyadari bahwa menjemputmu kembali akan segera menimbulkan semacam rumor yang pasti ingin sekali dia hindari. Archard menemanimu ke sini karena aku mengundangmu: apa lagi yang lebih wajar dari itu? Aku bertanya-tanya di mana aku berkenalan denganmu?” Cherry sedikit tersenyum menanggapi pertanyaan ini, tapi itu akibat rasa sedih, dan butuh sedikit waktu untuk meyakinkannya bahwa tidak ada jalan keluar lain dari kesulitannya. Caroline merasa sangat kasihan kepadanya sebab jelas bahwa Nyonya. Raina menyadari betul akan tanggung jawab yang diembannya sehingga dia membuat jengkel anak malang ini sampai merasa nyaris putus asa karena perhatian berlebihan yang dia curahkan kepadanya.

Sebelum nampan berisi hidangan teh dibawa masuk, Caroline mengajak Archard ke ruang baca sementara dia menulis surat yang akan dibawa pemuda itu kepada Nyonya. Raina, dan memberinya cukup uang untuk membiayai berbagai ongkos yang telah dia keluarkan. Dia berkata kepada Cherry bahwa dia butuh bantuan Archard untuk menyusun surat, tapi maksudnya yang sebenarnya adalah untuk mengetahui lebih banyak tentang kisah kaburnya Cherry daripada yang sejauh ini telah diceritakan. Caroline menganggap banyak hal yang telah diceritakan Cherry kepadanya sebagai cerita berlebihan yang biasa dilakukan anak-anak muda, tapi ketika Archard mendukungnya dengan versinya sendiri tentang perkata ini, Caroline menyadari bahwa Cherry tidak melebih-lebihkan beban tekanan yang ditambahkan kepadanya, dan bisa mudah membayangkan dampak tekanan sebesar itu terhadap seorang gadis sensitif.