Kekaisaran Baja

Melakukan Kontak Dengan Bizantium

Seorang pria dengan rambut hitam pendek dalam bentuk potongan caesar dan mata hijau zamrud duduk dalam batas-batas kereta mewahnya. Dia berusia akhir dua puluhan dan cukup tampan, sedemikian rupa sehingga dia bisa membuat Berengar kabur demi uangnya. Dia memiliki fitur agung seorang bangsawan Romawi, dan dia mengenakan jubah sutra mewah dalam gaya yang umum di antara eselon atas aristokrasi Kekaisaran Bizantium. Meskipun wilayah Jerman saat ini dalam keadaan perang total, ia telah melakukan perjalanan melintasi Eropa selama berbulan-bulan dalam upaya untuk mendapatkan audiensi dengan pria yang dikenal sebagai Berengar von Kufstein. 

Berengar telah lama memanfaatkan jaringan perdagangan di seluruh Eropa dan Mediterania untuk memperoleh sutra dari Kekaisaran Bizantium untuk memenuhi permintaan industri tekstilnya. Namun, namanya tidak membawa banyak bobot di dunia timur. Lagi pula, bahkan sekarang sebagai Count, dia bukan tokoh penting dalam urusan dunia.

Kualitasnya yang paling terkenal dinyatakan sebagai bidat oleh Gereja Katolik. Meskipun Gereja Ortodoks adalah cabang Kekristenan yang terpisah dari Katolik, mereka masih cukup bersahabat dengan saudara-saudara Barat mereka di garis waktu ini. Dengan demikian, dinyatakan sesat oleh gereja Katolik praktis dibawa ke Gereja Ortodoks Timur. Namun, pria di kereta tidak peduli dengan detail seperti itu. Sebagai gantinya, dia memiliki proposal bisnis untuk Berengar yang dia yakini tidak dapat ditolak oleh Count muda.

Pria yang tiba di Kufstein tak lama adalah seorang bangsawan kuat yang memegang posisi setara seorang Duke di aristokrasi Bizantium. Seharusnya, Arethas Maniakes bisa melacak garis keturunannya ke salah satu Kaisar Romawi terbesar sepanjang masa, Aurelian. Seorang pria yang begitu mendalam, dia sangat mungkin bisa mencegah runtuhnya Kekaisaran Romawi jika Pengawal Praetorian yang berbahaya tidak membunuhnya sebelum pekerjaannya selesai. 

Arethas sendiri adalah seorang negarawan dan Jenderal yang patut dicontoh, setelah secara pribadi memimpin serangan ke Mesir pada tahun-tahun sebelumnya. Dia mengamankan pijakan dalam perang melawan Kesultanan Mamluke, yang saat ini memegang kendali atas wilayah tersebut. Namun, terlepas dari kemenangannya yang mengesankan yang memungkinkan Bizantium memperoleh keuntungan mereka di Mesir, dia tidak bisa mempercayai desas-desus yang dia dengar tentang Berengar. 

Jika Berengar tahu seorang Strategos kuat dari Kekaisaran Bizantium akan datang menemuinya, dia akan menyiapkan pesta; Bagaimanapun, posisi seperti itu jauh lebih tinggi daripada yang dia pegang saat ini. Namun, pria itu memutuskan untuk muncul tanpa pemberitahuan untuk menguji Berengar dan karakternya. Seorang bangsawan dari daerah lain yang datang ke wilayah Anda tanpa pemberitahuan adalah tanda tidak hormat, dan ini tidak diketahui oleh Arethas. 

Namun, ketika pria itu melihat pertahanan rumit Kota Kufstein, dia tidak bisa tidak terkesan. Tembok perkasa seperti itu sebanding dengan tembok Theodosian di Konstantinopel, tidak... mereka bahkan mungkin lebih unggul dalam kemampuan bertahan. Setelah sampai di pos pemeriksaan gerbang kota. Arethas memperhatikan bahwa garnisun itu semua mengenakan baju besi pelat dan membawa senjata aneh yang disandang di punggung mereka.

Meskipun dia tidak tahu bagaimana senjata ini berfungsi dan kurang terkesan dengan mereka, perhatiannya tertuju pada baju besi mengesankan yang dikenakan pasukan, betapa kayanya Berengar untuk melengkapi semua pasukannya dengan baju besi plat! Meski hanya menutupi badan, punggung, leher, paha, dan kepala mereka. Itu sudah cukup untuk melindungi titik-titik vital tubuh mereka tanpa membatasi mobilitas. Garnisun mengizinkannya lewat setelah mendengar pria itu adalah perwakilan kuat dari Kekaisaran Bizantium. Dengan demikian, kereta dan pengawalnya dengan cepat melaju ke kota Kufstein, yang dipenuhi dengan rumah petak, rumah, toko, dan segala macam keajaiban. Itu bukan lagi kota pertanian kecil tetapi kota yang lengkap, meskipun sebagian besar masih dalam proses pembangunan.

Meskipun tertarik dengan sifat Kota, yang jauh lebih kecil dari Konstantinopel, namun tetap megah dalam dirinya sendiri. Strategos berjalan menuju Kastil, di mana penjaga Kastil tiba-tiba menghentikannya. Arethas turun dari kereta dan menjelaskan alasannya berkunjung. Dia berbicara dalam bahasa Jerman dengan aksen Yunani yang kental, yang tidak luput dari perhatian para penjaga.

"Saya Strategos Arethas Maniakes dari Kekaisaran Bizantium; saya datang untuk membahas transisi bisnis dengan Count wilayah ini."

Bingung dengan identitas pria itu, para penjaga tidak bereaksi pada awalnya. Namun, pria itu tampaknya mengenakan pakaian mewah dan mungkin memiliki kedudukan tinggi di Kekaisaran Bizantium. Karena itu, mereka memutuskan untuk membiarkannya lewat, tetapi hanya setelah menyita senjata darinya dan pengawalnya. Berengar menjadi sangat berhati-hati sejak dia menguasai Tyrol; dia tidak akan mengizinkan pengunjung bersenjata di hadapannya karena takut mereka akan mencoba membunuhnya setelah semua reformasinya menjadi sangat tidak populer di kalangan bangsawan di Tyrol.

Arethas dengan cepat menyetujui tuntutan ini dan menyuruh pengawalnya melucuti senjata mereka sebelum memasuki gerbang Kastil. Ketika Arethas memasuki Kastil, dia tidak terlalu terkesan; lagi pula, istananya jauh lebih mewah; tentu saja, dia tidak tahu bahwa Kastil itu hanya tempat tinggal sementara untuk Berengar pada saat ini, sementara istana besarnya, yang secara longgar didasarkan pada Istana Schönbrunn dari kehidupan sebelumnya sedang dibangun.

Sambil duduk di kursi kekuasaannya, Berengar memancarkan rasa otoritas alami, sedemikian rupa sehingga bahkan Arethas, yang memegang posisi yang jauh lebih bergengsi, dapat mengatakan bahwa Berengar bukanlah orang yang bisa dianggap enteng. Sebelum Arethas bisa memperkenalkan dirinya kepada Count yang menakutkan, Berengar memperhatikan pria itu mendekat ke Aula Besarnya dan menatap pria itu dengan ekspresi tabah sambil mengungkapkan pikirannya.

"Siapa kamu, dan mengapa aku harus peduli?"

Berengar cukup gelisah karena istirahatnya terganggu oleh seorang pria tak dikenal dari Timur. Berengar telah bekerja keras sepanjang hari, dan kursi kekuasaannya adalah salah satu dari sedikit tempat dia bisa duduk dan membiarkan pikirannya pulih dengan baik. Terlepas dari kejengkelannya yang kecil, dia dapat segera mengetahui dari cara pria itu mengenakan bahwa dia adalah seseorang yang sangat penting, namun dia telah tiba di wilayah Berengar, di rumahnya tanpa mengumumkan dirinya sendiri. Tingkat tidak hormat yang ditunjukkan tidak dapat diremehkan.

Melihat bagaimana reaksi Berengar, Arethas cukup terkejut; Count muda itu memandangnya seolah-olah dia tidak berharga, dan ini cukup menghibur para Stratego yang perkasa. Karena itu, dia dengan berani menyatakan posisinya dalam masyarakatnya sendiri dan niatnya untuk tiba.

"Saya Strategos Arethas Maniakes; saya telah melakukan perjalanan jauh dari perbatasan Kaisar Bizantium untuk bertemu dengan Yang Mulia. Saya punya proposal bisnis yang mungkin menarik bagi Anda."

Terlepas dari kekasaran yang ditunjukkan pria itu, Berengar cukup tertarik pada dua hal. Pria itu pada dasarnya adalah seorang Duke di dalam Kekaisaran Bizantium yang perkasa, dan dia memiliki proposal bisnis untuknya. Namun, terlepas dari minatnya, Berengar memutuskan untuk membalas kebaikan pria ini dengan sikap yang sama kasarnya.

"Saya tertarik. Namun, saya saat ini sibuk dan perlu waktu untuk bersiap; kembalilah dalam tiga hari ..."

Akhirnya Berengar memutuskan untuk menghina pria itu; untuk saat ini, tingkat ketidakhormatan yang ditunjukkan kepadanya harus dibayar dengan setimpal sebelum dia bisa bergerak maju. Itu kecil, tetapi jika dia menerima rasa tidak hormat ini, itu berarti bangsawan mana pun dari kelahiran yang lebih tinggi dapat berjalan di atasnya. Karena itu, dia memutuskan untuk menunjukkan otoritasnya dan mengirim pria itu kembali ke Kota Bawah. Sementara itu, Berengar bermaksud untuk memverifikasi identitas pria ini dengan menanyakan tentang apa yang disebut Strategos Arethas Maniakes melalui koneksi perdagangannya. 

Meskipun Arethas ingin memprotes, mata safir yang melotot milik Count muda itu membuat tulang punggungnya merinding. Bagaimanapun, dia dilucuti dan berdiri di aula besarnya yang dikelilingi oleh sekelompok pria bersenjata. Karena itu Arethas bermain aman dan memutuskan untuk kembali ke Kota dan beristirahat selama beberapa hari sebelum kembali. Saat keluar dari Kastil, seringai lebar muncul di wajah pria itu saat dia mengungkapkan pikirannya dengan keras.

"Permainan yang bagus..."