Kekaisaran Baja

Masalah Dipengadilan Bizantium

Saat Berengar bertempur di Austria, peristiwa yang akan mempengaruhi masa depan Berengar terjadi di sisi lain Dunia Kristen. Di timur di dalam kota kuno Konstantinopel, Arethas Maniakes berlutut di dalam Istana Kerajaan di hadapan Kaisar Kekaisaran Bizantium. Dia menanyai pria itu tentang bidang minat tertentu.

Kaisar Vetranis Palaiologos adalah Kaisar Kekaisaran Bizantium saat ini; nenek moyangnya telah memerintah Kekaisaran Romawi Timur selama lebih dari seratus tahun. Dia berusia awal empat puluhan dan sudah memiliki rambut beruban dengan janggut yang serasi. Tekanan mengawasi perang dengan Kesultanan Mamluke, yang menemui jalan buntu, telah membuatnya menua secara drastis selama sepuluh tahun terakhir ini.

Namun, untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ada harapan untuk mengubah gelombang perang menjadi menguntungkannya. Baru-baru ini telah terjadi perkembangan di bagian Eropa yang tidak jelas, di mana Count of Tyrol telah mengembangkan industri yang maju dan menjual peralatan khusus dengan harga yang wajar kepada pasukan Kekaisaran. 

Kaisar Vetranis tidak tahu bagaimana Berengar von Kufstein berhasil menciptakan tumpukan baja berkualitas tinggi yang begitu besar, namun dia secara pribadi menyaksikan hasilnya. Hasil luar biasa dari pabrik Berengar yang mampu memproduksi baju besi Pola-Cermin adalah hal yang belum pernah dilihat Kaisar sebelumnya, dan dia sangat ingin melihat fasilitas Berengar sendiri.

Namun, dia tidak dapat melakukan perjalanan ke Kufstein dengan baik, dan karena itu dia harus mendengar detail dari Strategos of Ionia-nya, Arethas Maniakes, yang baru saja memasuki istana atas permintaan Kaisar. Jadi, kedua orang itu berhadapan muka di dalam Istana Konstantinopel dengan satu-satunya alasan untuk menanyakan tentang kemampuan produksi Berengar.

Strategos Arethas, sudah lama sejak terakhir kali aku melihatmu. Bagaimana kabarmu?"

Arethas diizinkan untuk berdiri, dan karena itu, dia bangkit dari posisi berlutut saat Kaisar mendekatinya. Sudah beberapa waktu sejak terakhir kali dia melihat Kaisar secara langsung, dan karena itu dia sangat berterima kasih atas kesempatan saat ini. 

Para Stratego muda menyeringai sebelum membalas salam Kaisar. 

"Saya baik-baik saja sejak terakhir kali kita berbicara; bagaimana kabarmu, Yang Mulia?"

Kedua pria itu cukup ramah satu sama lain karena Kaisar Vetranis segera mulai mengeluh tentang hidupnya.

"Saya telah lebih baik; sebagai permulaan, putri saya tumbuh lebih cantik dari hari ke hari, pesonanya telah berhasil menarik perhatian pelamar tidak hanya di dunia Kristen tetapi juga dunia Islam. Saya bersumpah jumlah pangeran dia telah menurun. selama setahun terakhir pasti ada puluhan. Dia tampaknya memiliki ambisi tinggi untuk calon suaminya dan tidak mau mendengarkan saranku! Membesarkan anak perempuan terlalu merepotkan untuk ditanggung oleh hati tuaku ini!"

Arethas segera mulai menertawakan komentar Kaisar dan mencoba menghiburnya.

"Anda tidak setua itu, Yang Mulia; Anda baru berusia empat puluh tiga!"

Namun, Kaisar hanya mengejek sebelum menghukum Arethas 

"Jika aku orang biasa, aku akan hampir mati sekarang!"

Mendengar jawaban seperti itu, Arethas mulai tertawa sebelum menepuk punggung Kaisar.

"Yah, kalau begitu kami beruntung kamu, pada kenyataannya, bukan orang biasa!"

Saat kedua pria itu berjalan melewati istana dan melanjutkan percakapan mereka, Kaisar Vetranis akhirnya mengangkat topik yang ingin dia diskusikan.

"Arethas, aku ingin berdiskusi denganmu tentang kunjunganmu ke Kufstein. Katakan padaku, bagaimana Count pemula itu mampu menghasilkan begitu banyak baja?"

Arethas menghela nafas berat saat dia menggelengkan kepalanya, rambut cokelatnya berkilauan di bawah sinar matahari, saat dia memberikan ekspresi tertindas sebelum berbicara.

"Saya benar-benar berharap saya bisa memberi tahu Anda, tetapi saya tidak diizinkan untuk melihat bagaimana dia memproduksi baja, hanya fasilitas yang dia gunakan untuk mengubahnya menjadi senjata dan baju besi. Itu adalah tingkat produksi yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Bahkan nasional kita gudang senjata tidak dapat dibandingkan dengan efisiensi yang mampu dilakukan oleh Tyroleans."

Kaisar menghela nafas ketika mendengar berita ini; dia mulai berbicara dengan nada menyesal.

"Yah, itu memalukan; aku berharap kita bisa belajar sesuatu dari Count of Tyrol. Kudengar dia saat ini terlibat dalam perang untuk menguasai Austria. Apakah kamu tahu bagaimana kelanjutannya?"

Arethas terus berhubungan dekat dengan Berengar; lagi pula, perdagangan yang mereka bagikan sangat menguntungkan bagi kedua belah pihak. Dengan perang untuk Austria berlangsung, pria itu sangat khawatir tentang keselamatan Berengar itu. Jadi dia menganggukkan kepalanya dan memberi tahu Kaisar sedikit tentang apa yang dia ketahui.

"Pasukan Berengar jauh lebih lengkap daripada pasukan mana pun yang pernah saya lihat. Ketika saya berkunjung, penjaga kotanya dilengkapi dengan baju besi pelat yang menutupi kepala, leher, dada, dan paha mereka. Mereka juga menggunakan varian meriam tangan aneh yang merupakan desain yang tidak diketahui. Jika bualannya benar dan semua pasukannya diperlengkapi sedemikian rupa, maka kemungkinan dia memenangkan perang ini sangat besar. Dia juga tampaknya telah memasang lusinan meriam di tembok kotanya. Jadi sepertinya dia mampu memproduksi secara massal senjata yang menghancurkan seperti itu juga."

Kaisar Vetranis terkejut ketika dia mendengar informasi seperti itu, dan dengan demikian dia dengan cepat bertanya kepada Arethas tentang kemungkinan baru yang telah terbentuk di benaknya.

Arethas menggelengkan kepalanya dan menghela nafas sekali lagi; tidak banyak yang bisa dia lakukan tentang masalah ini; Berengar tampaknya ingin memonopoli teknologi semacam itu. Jadi dia menjawab dengan jujur ​​kepada Kaisar.

"Sejauh yang saya ketahui, Count Berengar bermaksud untuk mempertahankan keuntungan seperti itu dengan biaya berapa pun. Saya ragu dia akan bersedia menjual teknologi berharga seperti itu karena takut direkayasa balik. Seseorang harus mengalahkan pasukannya di bertempur dan mengais senjata mereka, atau mereka harus membayar sejumlah besar yang sepadan dengan perdagangan yang berisiko seperti itu. Saya tidak melihat diri saya dapat meyakinkan dia untuk menjual senjata atau baju besi semacam itu kepada kita."

Namun, Kaisar bersikeras tentang masalah ini dan tidak mengambil kata-kata Aretha pada nilai nominal dan malah bersikeras membicarakan masalah ini dengan Berengar.

"Bisakah kamu setidaknya mencoba untuk membeli senjata seperti itu ketika kamu selanjutnya melihat Count of Tyrol? Kudengar senjatanya memiliki efek yang menghancurkan, membuat bahkan armor plat menjadi tidak berguna! Untuk memiliki keunggulan seperti itu atas musuh kita akan membantu dalam upaya berkelanjutan untuk memulihkan kerajaan kita."

Tepat ketika Kaisar akan menyelesaikan urusannya dengan Strategos of Ionia, seorang gadis muda yang cantik muncul saat dia berjalan menuruni tangga paling emas di istana. Dia mengenakan gaun sutra ungu mewah dengan pola emas yang berani. Dia mengenakan perhiasan emas bertatahkan batu kecubung di leher, pergelangan tangan, dan pinggangnya.

Gadis itu tidak lebih dari lima belas tahun dan memiliki rambut cokelat panjang yang diikat menjadi kuncir kuda yang elegan. Matanya berwarna hijau mint, dan kulitnya seputih susu, terlepas dari Warisan Yunani-romawinya. Meskipun dia tidak berdada seperti saudara perempuan Linde atau Adela, dia, pada kenyataannya, proporsional sempurna, dan gaun sutranya menempel di lekuk tubuhnya yang indah. 

Saat dia turun dari tangga, dia memiliki cemberut di wajahnya. Ada sesuatu yang mengganggu kecantikan bidadari dari timur ini. Dia langsung mulai mengkritik Kaisar ketika dia menyadari kehadirannya.

"Ayah! Bagaimana Anda bisa melibatkan saya dengan Pangeran Prancis? Aubry sangat feminin sehingga dia bisa dibilang seorang wanita! Saya tidak akan setuju!"

Kaisar Bizantium menghela nafas berat sambil menatap Arethas dengan tatapan yang mengungkapkan pikirannya, yaitu, "Lihat apa yang saya maksud?"

Saat ini, dia telah berusaha untuk melibatkan putrinya dengan lebih dari selusin pangeran dari berbagai negara di seluruh dunia, dan dia memiliki keluhan tentang setiap pangeran. Cepat atau lambat, Putri akan mengatakan sesuatu seperti "Saya lebih baik bunuh diri daripada menikahi pria itu," sehingga memaksa Kaisar untuk menyetujui tuntutannya. 

Kali ini dia memutuskan untuk meletakkan kakinya dan memaksakan kehendaknya; lagi pula, dia adalah Kaisar, dan cepat atau lambat, dia harus mencari suami. Karena itu, dia memasang wajah yang tenang dan lembut saat dia mencoba memaksa gadisnya untuk menikahi pria Prancis yang banci. 

"Honoria putriku satu-satunya, Aubry adalah lambang Kesatria Barat; dia juga Pewaris Tahta Prancis. Kamu akan menjadi Ratu jika kamu menikah dengannya. Itu juga akan menjamin aliansi yang kuat untuk Dinasti kita!"

Namun, Putri cantik, Honoria, menolak untuk mendengarkan lidah ayahnya yang fasih dan malah mengejek sebelum membuat jawaban yang agak kasar.

"Ratu Prancis!?! Kamu pasti bercanda! Siapa yang mau menjadi Ratu Kerajaan terpencil seperti itu? Berapa mereka membayarmu untuk menjualku seolah-olah aku hanya ternak?"

Melihat reaksi di wajah ayahnya, dia tahu dia telah memukul paku di kepala. Dia pasti telah membayar sejumlah besar uang untuk menjualnya kepada pangeran Prancis. Seorang pria yang hampir pasti dia adalah seorang homoseksual. Jika tidak, dia adalah pria straight paling girly yang pernah dilihatnya. Karena itu, dia lebih bersikeras untuk menolak lamaran pernikahan ini daripada yang lain sebelumnya. Namun, dia sudah cukup sering menangis sehingga ayahnya tidak lagi mengizinkannya untuk menolak. 

Kali ini Kaisar yang cemberut menanggapi kata-kata keras Honoria. Karena itu, dia mulai menghukumnya saat dia menjelaskan bahwa dia akan dinikahkan dengan Raja Prancis di masa depan.

"Cukup sudah; Anda telah menolak begitu banyak kandidat lain sehingga ini adalah pilihan terakhir saya. Anda adalah putri saya dan Putri Kekaisaran. Anda akan melakukan apa yang diperintahkan!" 

Setelah mendengar kata-kata ini, air mata mulai memenuhi mata gadis itu yang berwarna mint sebelum dia berlari kembali ke atas dengan marah. Namun, sebelum dia pergi, dia memastikan untuk meneriakkan serangkaian kata-kata menyakitkan kepada ayahnya.

"Aku membenci mu!"

Setelah dia pergi, Kaisar menghela nafas berat dan duduk di kursi terdekat. Dia sudah terlalu tua untuk menghadapi perilaku kekanak-kanakan putrinya. Jadi dia melihat Arethas dan mengalihkan topik kembali ke Tyrol.

"Aku terlalu tua untuk ini; berjanjilah padaku bahwa kamu setidaknya akan mencoba untuk membeli senjata Count Berengar saat kamu melihatnya lagi!"

Setelah menyaksikan pertunjukan seperti itu barusan, Arethas tidak berminat untuk menolak Kaisar dan karena itu menganggukkan kepalanya. Senyum masam muncul di wajah Kaisar sebelum memecat Arethas

"Bagus... Bagus, ya, aku harus memarahi putriku yang nakal. Aku akan mempercayakan tugas ini ke tanganmu yang cakap. Sampai kita bertemu lagi, Arethas."

Arethas dengan cepat membungkuk hormat sebelum pergi; saat dia melakukannya, dia meninggalkan Kaisar tua yang lelah dan Putri nakal untuk berdebat lebih lanjut tentang pertengkaran kecil mereka.