Kekaisaran Baja

Kedatangan Conrad

Karavan perdagangan tempat Elma, Conrad, dan agen lainnya bersembunyi di dalamnya akhirnya berhenti di tembok kota Kufstein. Conrad menatap keluar dari bagian belakang kereta dan ke tembok kota yang megah. Meskipun tidak setinggi dinding kastil konvensional, mereka jauh lebih tebal dan dirancang dengan cara yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Terlepas dari kemegahan tembok kota Kufstein yang perkasa, Conrad sama sekali bukan seorang arsitek atau bahkan berpengetahuan luas dalam taktik. Dengan demikian, anak laki-laki itu tidak memiliki inspirasi yang luar biasa untuk desain mereka yang brilian. Sebaliknya, dia memandang dinding pendek dengan mengejek, percaya bahwa mereka akan mudah untuk memanjat dengan tangga.

Tentu saja, ini tidak terjadi, karena parit lebar yang mengelilingi dinding, membuatnya hampir mustahil untuk melakukannya sambil mengekspos calon penyerang untuk menembak dari setiap sudut. Terlepas dari kenyataan ini, Conrad sangat tidak menyadari hal seperti itu, dan karena itu, memandang tembok kota Berengar yang perkasa dengan jijik.

Namun, salah satu pedagang yang bepergian dengan karavan dengan cepat berseru saat melihat dinding

"Wah, sebaiknya kau ingat bahwa tembok-tembok ini lebih kuat dari kelihatannya. Sepanjang hidupku, aku belum pernah melihat atau mendengar pasukan sebesar itu dipukul mundur begitu cepat oleh para pembela."

dia telah hadir di Kufstein selama invasi Theodoric. Melihat apa yang tersisa dari pasukan pria itu tidak akan pernah meninggalkan ingatannya, dan karena itu, dia memutuskan untuk menyuarakan pemikirannya tentang masalah ini setelah memperhatikan ekspresi di wajah Conrad.

Conrad tidak menyadari apa yang terjadi selama perang untuk Tyrol, dan karena itu, sama sekali tidak mengetahui nasib mendiang Viscount Theodoric. Sebaliknya, dia hanya berpikir pedagang biasa itu melebih-lebihkan. Jadi dia menolak klaim pria itu sepenuhnya. 

Setelah tiba di gerbang, garnisun kota memeriksa setiap karavan untuk melihat apakah mereka membawa bahan berbahaya atau agen musuh. Setelah sampai ke gerobak yang berisi Conrad, Elma menyerahkan sebuah dokumen kepada Pengawal Kota, di mana mereka segera melambai. Sangat mengejutkan karavan lainnya, yang terjebak dalam proses pemeriksaan.

Conrad tidak terkejut karena dia tahu bahwa Elma bekerja untuk Berengar dan pasti memiliki beberapa cara untuk memasuki kota secara langsung. Namun, ketika dia akhirnya memasuki tembok kota dan sampai ke wilayah yang dihuni, bocah itu menjadi tercengang dengan apa yang dilihatnya.

Rumah-rumah petak yang luas, istana-istana besar, pembangunan proyek-proyek besar, semua ini adalah pemandangan yang tidak diharapkan Conrad saat memasuki kota, yang tidak lebih dari kota biasa tetapi setahun yang lalu. 

Setelah melihat-lihat, Conrad akhirnya dibawa ke Kastil tempat Bernegar saat ini tinggal. Saat dia turun dari kereta, dia langsung disambut oleh Berengar, Count Otto, dan Count Audegar dari Vorarlberg, yang telah tiba di Kufstein tidak lama sebelum Conrad sendiri. Ketiga orang ini adalah pemimpin dari beberapa kabupaten yang sama sekali tidak diduduki oleh orang Bavaria.

Setelah turun dari kereta, Berengar langsung menyapa Conrad dengan rasa hormat yang sebelumnya tidak diberikan kepada bocah itu.

"Yang Mulia, saya minta maaf atas akomodasi yang Anda alami saat bepergian ke tanah saya, tetapi saya harap Anda dapat memahami perlunya kerahasiaan."

Mengingat Conrad adalah pewaris terakhir yang tersisa dari mendiang Duke Wilmar, Berengar setidaknya harus menunjukkan sikap hormat, terutama jika dia ingin memenangkan Conrad ke pihaknya, dan mengangkatnya sebagai Bupati. 

Meskipun Conrad kesal karena kondisi yang dia alami dalam beberapa hari terakhir, dia bersyukur masih hidup. Jadi dia membersihkan dirinya sebelum mendekati Berengar dan Count lainnya sambil mengajukan tuntutan.

"Aku perlu mandi dan membawakanku baju ganti saat kamu melakukannya, sesuatu yang cocok untuk pria dengan posisiku! Kita akan bicara setelah aku membuat diriku rapi."

Berengar tersenyum dan mengangguk sebelum mengizinkan anak laki-laki itu mengakses Kastilnya. Dia berjuang untuk menahan tawanya ketika anak berusia dua belas tahun itu menyatakan dirinya sebagai seorang pria. Untungnya Berengar memiliki wajah poker yang solid dan hanya menuruti permintaan anak itu.

"Tentu saja, Yang Mulia, Anda akan menemukan akomodasi saya yang paling pas."

Jadi Conrad dibawa ke kamar mandi di mana dia membersihkan dirinya dari kotoran yang menumpuk di tubuhnya selama beberapa hari terakhir sebelum berganti menjadi satu set pakaian mewah yang cocok untuk seorang Duke yang telah lama disiapkan Berengar untuk Conrad dari pabrik tekstilnya. Setelah melakukannya, mereka bertemu di Ruang Makan, di mana Berengar mengeluarkan masakan terbaiknya untuk mentraktir bocah itu.

"Yang Mulia, saya berasumsi Anda tahu bahwa orang-orang Bavaria telah merebut Wina, saudara-saudara Anda semua telah dieksekusi, dan saudara perempuan Anda telah dibawa pergi oleh Dietger untuk dinikahkan dengan putra-putranya. Anda adalah pewaris terakhir ayah Anda yang tersisa. Ini berarti Anda sekarang resmi menjadi Adipati Austria dan berpotensi menjadi pewaris terakhir Kerajaan Jerman, mengingat mendiang ibu Anda adalah putri tunggal Raja."

Conrad terlalu sibuk mengisi wajahnya dengan makanan lezat yang disajikan kepadanya seolah-olah dia belum makan selama berhari-hari, yang jauh dari kasus. Namun, yang berhasil dia makan hanyalah roti dan bir selama perjalanannya, dan karena itu, dia senang akhirnya memiliki daging di depannya. Meskipun bocah itu tidak menjawab Count Otto, lelaki itu tidak ragu untuk melanjutkan pemikirannya.

"Mengingat Anda masih di bawah umur, Anda akan memerlukan Bupati untuk bertindak atas nama Anda, dan saya merekomendasikan Count Berengar untuk posisi itu. Dia telah terbukti menjadi komandan medan perang yang luar biasa dan negarawan yang efisien. Dengan dia membantu Anda dengan tanggung jawab Anda, kami akan pastikan untuk memulihkan tanah yang dicuri dari kami oleh orang-orang Bavaria yang pengecut itu!"

Mendengar ini, Conrad segera mendongak dari piringnya dan menatap para bangsawan di depannya selama beberapa saat sebelum plot licik terbentuk di kepalanya. Sekarang dia adalah Duke, dia bisa membuat tuntutan apa pun yang dia inginkan. Karena itu, dia dengan cepat menetapkan kondisinya. 

"Kamu mengatakan aku Duke sekarang, apakah itu benar?"

Count Otto menganggukkan kepalanya diam-diam setuju. Jadi seringai jahat melengkung di bibir Conrad saat dia menyatakan tuntutannya.

"Bagus! Jika itu masalahnya, kamu akan memutuskan pertunangan Adela dengan Berengar dan mempertunangkannya denganku! Akan lebih baik bagi wanita seperti Adela untuk menikahi seseorang dengan gengsiku daripada Count rendahan seperti Berengar!"

Mendengar ultimatum yang menggelikan ini, Otto mengepalkan tinju dan giginya dengan marah, memperhatikan bagaimana dia muncul. Berengar menepuk bahu pria itu dengan nyaman; namun, apa yang terjadi selanjutnya mengejutkan semua orang yang hadir untuk pertemuan itu, bukannya tampak marah, Berengar memasang senyum yang menyenangkan di wajahnya dan mulai bernegosiasi dengan bocah lelaki itu, meskipun dia adalah kekuatan sejati di dalam ruangan itu. 

"Conrad, yang terbaik adalah menyerah pada obsesimu dengan tunanganku dan menemukan seseorang yang lebih cocok untuk posisimu. Kamu sekarang adalah Adipati Austria, dan jika kamu memutuskan untuk mengajukan klaim, berpotensi suatu hari kamu bisa menjadi Raja Jerman, kamu harus menikahi seorang putri, bukan bangsawan rendahan seperti yang kamu sebutkan sebelumnya tentang status yang dimiliki Adela." 

Conrad terkejut ketika dia mendengar ini; memang benar bahwa dia sangat menginginkan Adela menjadi pengantinnya, tetapi apa yang dikatakan Berengar telah beresonansi dengannya, dia sekarang adalah seorang Duke dan berpotensi suatu hari nanti bisa menjadi Raja; dia benar-benar harus menikahi seorang putri dari Kerajaan lain, dan membiarkan Adela dan Berengar tetap berada di posisi rendahan mereka.

Selain itu, bahkan jika Berengar menjadi Bupatinya, suatu hari dia akan cukup tua untuk tidak membutuhkannya lagi, dan pada saat itu, dia dapat menggunakan otoritasnya untuk memaksa Berengar memberikan istrinya untuk hiburan. Atau begitulah pikir Conrad, pada kenyataannya, Berengar punya rencana untuk menyingkirkan bocah itu sebelum hari itu menjadi kenyataan. Namun, Conrad tidak mengetahui hal ini, dan dengan pemikiran ini di kepalanya, dia langsung menyetujui saran Berengar.

“Baiklah, saya akan melakukan apa yang Anda sarankan; Anda dapat melupakan permintaan saya sebelumnya. Adapun Bupati saya, saya kira Berengar telah menunjukkan bahwa dia dapat memenuhi posisi seperti itu. Jadi saya akan mempertimbangkannya sebagai opsi untuk saat ini. Saya akan mengumumkan siapa yang telah saya putuskan untuk menjadi Bupati saya setelah terbiasa dengan situasi saat ini yang terjadi di tanah saya."

Sementara Conrad menampilkan nada ramah seperti itu, dalam benaknya, dia diam-diam berpikir untuk dirinya sendiri.

'Bahkan jika aku terpaksa menjadikanmu Bupatiku, suatu hari tunanganmu akan menjadi milikku! Tunggu saja, Berengar; Saya akan menunjukkan kepada Anda siapa yang benar-benar layak bersama wanita seperti itu.'

Berengar dapat dengan mudah menebak apa yang dipikirkan bocah bodoh itu, dan ketika Conrad sedang merencanakan untuk mencuri Adela darinya, Berengar berpikir dalam benaknya.

'Kesempatan besar, Nak, kamu akan mati bahkan sebelum kamu berusia enam belas tahun. Nikmati beberapa tahun tersisa sebagai bonekaku...'

Karena itu, kedua bangsawan itu bersekongkol melawan satu sama lain, sambil tersenyum seolah-olah mereka adalah teman dan sekutu terbesar. Pemandangan yang membuat merinding tiga bangsawan lain yang hadir, yang bisa dengan mudah menebak apa yang dipikirkan Berengar dan Conrad di balik wajah ramah mereka.