Kekaisaran Baja

Kejutan

Sementara Berengar dan Linde sedang mempersiapkan kemungkinan perang lain, Putri Bizantium memiliki tamu penting yang mengunjunginya. Meskipun Saat ini, Honoria sedang menghibur dirinya sendiri di halaman dengan hewan peliharaannya, Eagle Heraclius, sama sekali tidak menyadari bahwa tunangannya akan melihatnya.

Sejak Honoria berusia lima tahun, dia mengangkat elang kekaisaran timur sebagai hewan peliharaannya, dan sejujurnya itu adalah satu-satunya temannya. Dia adalah satu-satunya putri Kaisar Bizantium saat ini, dan mengatakan bahwa hubungannya dengan saudara laki-lakinya tegang dapat dianggap sebagai pernyataan yang meremehkan. 

Sejak usia muda, dia sangat dilindungi oleh orang tuanya, sampai-sampai dia bahkan tidak pernah meninggalkan istana atau pekarangannya. Satu-satunya pria yang dia temui di luar keluarganya adalah bawahan ayahnya atau berbagai pelamar yang telah mendengar kecantikan legendarisnya dan melakukan perjalanan jauh untuk bertemu dengannya.

Meskipun demikian, dia menemukan setiap pria yang berusaha untuk mendapatkan tangannya dalam pernikahan benar-benar tidak tertahankan. Jadi dia telah menolak mereka semua dengan kejam, sampai pada titik di mana dia sekarang berusia lima belas tahun dan mendekati usia pernikahan tanpa tunangan. Itu sampai relatif baru-baru ini di mana ayahnya, bertentangan dengan keinginannya, bertunangan dengannya dengan Putra Mahkota Prancis.

Honoria tersenyum manis dan terkikik saat dia bermain dengan elang peliharaannya. Rentang sayapnya yang megah menampakkan dirinya saat lepas landas ke langit dan melayang di udara, seperti penjaga yang waspada dari teman dan tuannya. Namun, melihat seorang pria tak dikenal mendekati sekitar Honoria, elang itu langsung menukik ke bawah dan menghalangi jalan pria itu.

Pria ini adalah Aubry de Valois, Putra Mahkota Prancis dan tunangan Honoria. Dia telah menempuh jarak yang sangat jauh untuk bertemu dengan putri muda cantik yang bertunangan dengannya. Namun, saat Honoria melihat pria di depannya, kerutan langsung menyebar di wajahnya yang cantik, dan dia hanya menghina pria itu.

Aubry sama sekali bukan pria maskulin, meskipun dia dikatakan sebagai pejuang yang berbakat. Pria muda itu sangat feminin tidak hanya dalam fitur wajahnya tetapi juga dalam bentuk tubuhnya. Dia mungil, ramping, ramping, dan memiliki kulit seorang wanita. Dia memiliki rambut pirang kotor panjang bagian tengah yang turun ke pinggang dan mata hijau zamrud. Jika seseorang tidak mengetahui identitasnya, mereka mungkin mengira dia seorang wanita pada pandangan pertama.

Inilah salah satu alasan Honoria tidak menyukai pria itu; lainnya adalah bahwa dia adalah penggigit bantal yang terkenal. Meskipun Gereja Katolik dan masyarakat secara keseluruhan tidak toleran terhadap homoseksualitas, itu masih ada. Kadang-kadang, ada contoh pria seperti Aubry yang, meskipun terkenal karena kecenderungan seperti itu, memegang posisi tinggi dan tidak menjadi sasaran pelecehan Gereja.

Melihat tunangannya di depannya dan seekor elang menghalangi jalannya, Aubry tersenyum manis saat dia menjaga jarak, pemandangan yang langsung membuat Honoria jijik pada inti keberadaannya. Setelah itu, Aubry berbicara dengan suara yang sangat feminin sehingga hampir tidak bisa dibedakan dari suara wanita.

"Honoria! Akhirnya aku senang bertemu denganmu! Aku Pangeran Aubrey de Valois dari Kerajaan Prancis! Ayah bilang kamu cantik; sepertinya dia tidak berbohong; bagaimana kamu membuat kulitmu begitu pucat? Cantik sekali! Saya berharap saya memiliki kulit yang adil seperti milik Anda."

Pria itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada Honoria sebagai seorang wanita. Cara dia memujinya seolah-olah dia adalah gadis lain yang mencari tips kecantikan. Honoria yakin bahwa jika cross-dressing bukan pelanggaran berat di Eropa, pria ini pasti akan berjalan-jalan dengan pakaian wanita, dan tidak ada yang akan lebih bijaksana tentang jenis kelaminnya yang sebenarnya. 

Karena itu, Honoria hanya melecehkan pria itu dan mengangkat lengannya sebelum meneriakkan perintah.

"Heraclius, ayo!" Dengan itu, elang kekaisaran timur terbang ke lengan bawahnya dan hinggap di atasnya, di mana sang putri muda terus berjalan menjauh dari tunangannya tanpa memperhatikannya sedikit pun. 

Melihat tunangannya melarikan diri ke arah yang berlawanan, pemuda itu berusaha mendekati Honoria. Namun, saat dia mendekatinya, elang yang dikenal sebagai Heraclius, dengan cepat mengepakkan sayapnya dan mengaok pada Pangeran Prancis.

Meskipun Aubry adalah seorang ksatria yang tangguh dalam pertempuran, sifat elang yang terlalu protektif membuat tulang punggungnya merinding karena dia bisa dengan jelas merasakan niat membunuhnya. Dia segera menyadari bahwa dengan elang yang melindungi Honoria, dia tidak akan memiliki cara untuk mendekatinya dan mencapai tujuan yang telah ditetapkan ayahnya untuknya, yaitu untuk mendapatkan bantuannya.

Bagaimanapun, Kerajaan Prancis membutuhkan sekutu yang kuat. Saat ini terlibat dalam perang dengan Inggris. Tetangga mereka di Timur saat ini terlibat dalam perang saudara, dengan seorang individu yang sangat bermasalah naik ke tampuk kekuasaan di tengah Kekacauan. Jika Prancis ingin mempertahankan dominasinya atas urusan Eropa, mereka perlu memupuk aliansi dengan kekuatan utama Mediterania, dan itu adalah Kekaisaran Bizantium.

Namun, sebelum dia bahkan bisa mulai menyelesaikan tugas seperti itu, sang putri telah menghinanya seolah-olah dia tidak lebih dari sampah biasa. Aubry dengan cepat menghela nafas, dan melihat bahwa dia adalah satu-satunya di sekitar, dia segera mulai cemberut saat dia mengungkapkan pikirannya.

"Kalau saja aku bisa menikahi salah satu saudara laki-lakinya, jauh lebih mudah untuk merayu seorang pria daripada berteman dengan seorang wanita, dan tidak ada pria yang bisa menolak pesonaku!"

Setelah meninggalkan Aubry dengan pikirannya, Honoria berlari ke istana dengan Heraclius menempel di lengannya sebelum membawanya ke kamarnya, di mana dia dengan cepat menutupnya di belakangnya. Setelah itu, elang terbang ke sebuah tiang bertengger dan beristirahat di atasnya sambil menatap tuannya dengan ekspresi mengejek. 

Elang itu brilian dan pada dasarnya mengolok-olok fakta bahwa Honoria akan dipaksa menikahi seseorang yang lebih banyak wanita daripada pria. Melihat seringai pemakan kotoran di wajah Hercalius, Honoria melemparkan bantal ke burung itu sebelum menghukumnya.

"Apa yang Anda tertawakan!?!"

Heraclius, tentu saja, menghindari serangan itu dan mendarat di tempat tidur di depan Honoria, di mana dia tergeletak dan cemberut. Dia mencengkeram salah satu bantal berlapis sutranya dan mulai berteriak sekuat tenaga. Tentu saja, suaranya teredam, dan tak seorang pun kecuali dia dan Heraclius yang bisa mendengar hal seperti itu.

Setelah melepaskan rasa frustrasinya yang terpendam, Honoria merasa sedikit lebih baik tentang seluruh situasi, dan dia mulai berpikir keras, seperti yang sering dia lakukan ketika dia sendirian.

"Apakah aku ditakdirkan untuk dijual kepada Pangeran Prancis yang banci dan menjalani sisa hari-hariku sebagai istri piala untuk peri itu?"

Honoria langsung mulai menggigit bibir merah mudanya yang indah saat dia terus cemberut atas situasi yang dia hadapi.

"Tidakkah seseorang akan menyelamatkanku dari pernikahan ini?"

Pada saat itu, dia mendengar ketukan di pintu dan nada khawatir dari suara yang dikenalnya datang dari luar.

"Putri, apakah kamu di sini? Kudengar kamu kabur dari pertemuan dengan tunanganmu. Apakah kamu baik-baik saja?"

Honoria langsung mulai cemberut sekali lagi sebelum berteriak di pintu.

"Pergilah!"

"Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia."

tak lama setelah mengucapkan kata-kata ini, Honoria menyadari sesuatu; dia penasaran dengan percakapan Arethas dengan ayahnya belum lama ini di taman kerajaan dan dengan demikian dengan cepat berlari ke pintu dan membuka gerendelnya. Tindakan yang mengejutkan Arethas dan tindakan selanjutnya membuatnya semakin bingung.

Honoria tersipu ringan dan memalingkan muka dari Arethas sebelum bergumam dengan nada rendah.

"Masuklah... Ada beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan padamu!"

Mendengar bahwa dia diterima, dia menerima tawaran sang putri dan memasuki kamarnya, di mana dia dengan cepat duduk di salah satu kursinya. Sang putri sendiri duduk di tempat tidur dan menatap dengan canggung pada pria yang telah bertindak sebagai Paman untuknya tumbuh dewasa.

Arethas adalah salah satu jenderal terbaik Kaisar dan merupakan teman dekat keluarga. Meskipun dia telah pergi berkampanye selama beberapa tahun terakhir, dia biasanya bertindak sebagai orang kepercayaan bagi sang putri selama masa kecilnya karena dia tidak memiliki teman selain elang peliharaannya. 

Setelah beberapa saat hening, Honoria akhirnya berdeham dan mengucapkan pertanyaan di benaknya.

"Saya ingin bertanya tentang pria bernama Berengar ..."

Arethas semakin bingung ketika mendengar pertanyaan ini; di mana gadis itu pernah mendengar nama itu sebelumnya? dan mengapa dia tertarik pada Count rendahan dari seberang laut? Namun demikian, karena dia telah bertanya, dia tidak punya pilihan selain menjawab dengan kemampuan terbaiknya.

"Apa yang ingin kamu ketahui tentang dia?"

Mendengar bahwa Arethas bersedia menjawab pertanyaannya, Honoria menjadi sangat bingung; dia belum memikirkan pertanyaan yang ingin dia tanyakan, jadi dia mengambil beberapa saat untuk mempertimbangkan sebelum pertanyaan pertama muncul di benaknya.

"Seperti apa dia?"

Arethas memikirkan pertanyaan ini selama beberapa menit sebelum memberikan penilaian yang jujur ​​terhadap pria itu.

"Berengar adalah pria yang kejam dan ambisius yang akan melakukan apa pun dan menyinggung siapa pun yang dia inginkan selama dia mampu mencapai tujuannya ..."

Mendengar ini, Honoria hampir kehilangan minat; meskipun dia ingin menjadi istri seorang pria yang ambisius dan cakap, dia tidak peduli dengan kekejaman. Namun, sebelum dia sepenuhnya menyerah pada masalah ini, Arethas melanjutkan evaluasinya.

"Meskipun demikian, dia sangat baik kepada teman, keluarga, dan orang-orang di bawah perlindungannya. Setiap kali saya kembali ke kota yang dia bangun, orang-orang tampak lebih bahagia dan lebih kaya daripada sebelumnya. Dia telah menghabiskan banyak biaya untuk membangun tembok yang menyaingi tembok Theodosian kita di sekitar kotanya untuk melindungi rakyatnya dan bahkan telah mengembangkan sistem saluran air dan pembuangan limbah yang disempurnakan untuk memastikan kesehatan warganya. 

Dari interaksi yang saya lihat dengan keluarganya, dia tampaknya sangat peduli dengan keselamatan, kesehatan, dan kebahagiaan mereka. Jika saya harus mengevaluasi orang itu, saya akan mengatakan dia baik hati dan dermawan kepada sekutunya tetapi kejam dan tirani kepada musuh-musuhnya. Dia tidak akan berhenti untuk melindungi orang yang dicintainya, tidak peduli seberapa keji tindakannya atau seberapa kuat musuh yang dia buat. Berengar von Kufstein tidak diragukan lagi adalah pria yang tangguh, seseorang yang ditakdirkan untuk menjadi hebat... Dengan asumsi dia hidup cukup lama untuk mencapainya."

Mendengar Arethas, Jendral Kekaisaran Bizantium yang perkasa, memuji pria itu dengan saksama semakin memicu rasa heran Honoria di Berengar. Sebuah binar besar muncul di mata hijau mintnya saat dia melontarkan pertanyaan berikutnya di benaknya.

"Apakah dia tampan?"

Arethas terkejut dengan pernyataan itu, meskipun dia tidak pernah mau mengakuinya; Berengar sangat tampan dan menawan; kedua aspek itu menambah karisma alaminya. Sesuatu yang sangat membuat iri Arethas tentang pria itu.

Namun, ketika sang putri adalah orang yang menanyakan pertanyaan itu, dia tidak punya pilihan selain menjawab dengan jujur. Dia mengangguk setuju daripada membuang kata-kata yang menggambarkan penampilan Berengar. 

Mendengar bahwa Berengar tampan di atas karakternya yang luar biasa membuat Honoria semakin tertarik pada pria itu. Jadi pertanyaan terakhir adalah salah satu yang sangat penting baginya. Jadi dia mulai tersipu ringan saat dia menusukkan jari telunjuknya ke satu sama lain tanpa menatap mata Aretha.

"Apakah dia sudah menikah?"

Arethas butuh beberapa saat, tapi dia akhirnya mengerti mengapa gadis ini bertanya tentang Berengar; karena itu, dia mulai tertawa sebelum memberinya jawaban yang jujur.

“Aku tidak akan terlalu berharap jika aku jadi kamu, putriku tersayang. Dia tidak hanya bertunangan dengan seorang wanita muda yang sangat peduli, tetapi dia juga memiliki kekasih di samping yang sama-sama luar biasa. Kecantikannya tidak kalah dengan Anda sendiri; mereka juga memiliki anak bersama. Saya minta maaf untuk mengatakannya, tetapi itu tidak akan pernah berhasil antara Anda dan dia.

Bahkan jika Berengar adalah mitra dagang Kekaisaran yang berharga, dan suatu hari menjadi penguasa kekuatan yang signifikan. Ayahmu tidak akan pernah membiarkanmu menjadi selir belaka, dan aku ragu Berengar akan memutuskan pernikahannya dengan gadis yang akan dinikahinya. Aku benci mengatakannya, Honoria, tapi kau harus menghadapi kenyataan. Anda sekarang bertunangan dengan putra mahkota Prancis, dan meskipun Anda keberatan, itu tidak akan berubah."

Mendengar berita ini, hati Honoria yang rapuh hampir meledak, dia merasa telah menemukan pasangan yang sempurna, tetapi dia sudah bertunangan dan memiliki kekasih, yang berarti tidak ada tempat untuknya dalam hidupnya. Selain itu, Arethas telah mengingatkannya pada pertunangannya yang menakutkan. Karena itu, ekspresinya segera memburuk, dan dia menganggukkan kepalanya dengan mata tak bernyawa. 

Melihat keadaan depresi sang putri, Arethas merasakan patah hati, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk hal seperti itu. Karena itu, dia memutuskan untuk membiarkannya memiliki waktu untuk berpikir sendiri. Setelah meninggalkan kamarnya dan menutup pintu di belakangnya, Honoria perlahan menangis. Dia akan menghabiskan sisa hari itu dengan murung tentang masa depannya.