Kekaisaran Baja

Zaman Ksatria Telah Berlalu

Di bawah naungan malam, pasukan yang dibentuk Berengar dengan cepat menempuh jarak antara Kufstein dan Wildschönau; pada saat fajar tiba, mereka telah menduduki kota pertambangan dan menahan para pekerja Ulrich. Para pencari ranjau di lapangan mulai membangun benteng di sekitar kota pertambangan; pada akhir hari, kota darurat akan menyerupai versi miniatur benteng yang digunakan selama Pengepungan Petersburg dari kehidupan Berengar sebelumnya. Milisi sukarelawan menjaga benteng sementara yang lain menginterogasi para pekerja yang ditahan.

Eckhard secara pribadi mengawasi upaya ini. Dia mulai dengan berbicara kepada tenaga kerja yang dibawa Berengar, yang jauh lebih setia kepada orang-orang Kufstein tempat mereka dibesarkan. Namun, mereka tidak mengetahui rencana pembunuhan itu, tetapi ketika mereka mendengar bahwa Berengar mungkin terjebak di ranjau; mereka dengan cepat mengungkapkan satu-satunya informasi yang mereka ketahui. Yaitu mandor telah memimpin Berengar ke tambang selama penggalian rutin dan anehnya mereka diperintahkan untuk mundur. Tidak ada yang melihat Berengar lagi setelah itu, tetapi ledakan besar terdengar, yang mereka duga adalah konstruksi biasa. Ketika pekerja Baerengar bertanya kepada mandor tentang keberadaan Lord mereka, pria itu mengklaim bahwa Berengar telah pergi untuk mengunjungi Lord Ulrich.

Setelah mendengar informasi tersebut, Eckhard langsung menangkap mandor yang sudah ditahan dan menyiksa pria tersebut dengan kejam untuk mendapatkan informasi mengenai lokasi persisnya di mana Berengar telah dijebak. Setelah beberapa keadilan abad pertengahan yang baik, pria itu bernyanyi seperti burung kenari, dan operasi penyelamatan telah dimulai.

Sementara itu, Berengar terjebak di dalam kungkungan poros yang runtuh. Dia tidak punya makanan atau air dan sedikit terluka. Sungguh suatu keajaiban bahwa tidak ada cedera serius yang terjadi; dia sedikit gegar otak dan mungkin tulang rusuknya patah, untungnya itu tidak menusuk paru-parunya, atau dia akan lama meninggal dari dunia ini. Tenggorokannya kering, karena dia tidak pernah menghilangkan dahaganya sejak sebelum gua masuk, dan ketika terjebak dalam kegelapan tanpa jalan keluar, dia mulai menjadi sangat paranoid tentang kekuatan yang bersekongkol melawannya. Dia bersumpah bahwa jika dia selamat dari cobaan ini, dia secara pribadi akan mengepung kastil Ulrich dan menyeretnya ke ruang bawah tanah dengan leher. Tidak ada kemungkinan Lord of Wildschönau tidak terlibat dalam upaya pembunuhan Berengar ini.

Tak lama setelah memiliki pemikiran seperti itu, dia mendengar suara teredam di balik puing-puing, yang hampir tidak bisa dia kenali sebagai milik Ludwig.

"Tuanku, bisakah Anda mendengar saya? Apakah Anda baik baik saja dibawah sana?"

Dengan suara serak akibat dehidrasi dan menghirup asap puing-puing, Berengar berhasil berbicara dengan pria di balik tembok itu.

"Ludwig? Apakah itu kau? Bagaimana kau menemukanku?"

Ludwig tersenyum lebar di wajahnya ketika dia mendengar bahwa tuan muda itu masih hidup. Dia mulai berbicara dengan canggung ketika dia mengakui bagaimana dia mengetahui tentang kesulitannya saat ini.

"Aye, ini saya... Meskipun saya bukan orang yang mampu menilai tindakan bangsawan seperti dirimu, tunangan kakakmu erm... mengungkapkan situasimu saat ini kepadaku saat dia memohon padaku untuk menyelamatkan hidupmu."

Berengar tidak bisa menahan tawa tetapi mengerang kesakitan saat dia melakukannya, dia pasti telah mematahkan tulang rusuknya, dan itu membuat sulit bernapas dan tertawa tersiksa.

"Ya Tuhan, apakah saya sudah mencintai wanita itu! Dia datang untukku sekali lagi! saya akan benar-benar perlu menghadiahinya kali ini!"

Ludwig dapat mengetahui dari nada suara Berengar apa yang disiratkan oleh tuan muda itu dan hanya bisa menghela nafas.

"Senang menjadi muda ..."

Setelah mengeluarkan kata-kata itu, dia memutuskan untuk memberi tahu Berengar tentang apa yang sedang terjadi.

"Tunggu saja; saya punya ratusan penduduk desa untuk menyelamatkan Anda tuan; Anda harus segera keluar dari sana."

Berengar dengan cepat menyadari masalah ini; tidak ada kemungkinan sedikit pun bahwa tindakan mereka akan luput dari perhatian Ulrich; lagi pula, ini adalah tanahnya tempat mereka berdiri saat ini. Ketika Lord mengetahui bahwa ada upaya berkelanjutan untuk menyelamatkan target pembunuhannya, dia pasti akan mengirim pasukannya untuk menutupi jejaknya. Karena itu, dia mulai memberi perintah kepada Ludwig.

"Ludwig, temanku, kau harus membuat Eckhard mengumpulkan milisi; ketika Penguasa Wildschönau mengetahui apa yang kau lakukan, dia pasti akan mengirim pasukannya untuk melenyapkan kalian semua."

Ludwig tidak bisa menahan tawa; dia tahu apa yang dipikirkan Berengar dan sudah bertindak sesuai dengan itu.

"Yakinlah, tuanku, Ser Eckhard, dan anak buahnya sudah ada di sini untuk memperkuat posisi saat kita berbicara. Semua 600 orang dan 6 senjata saat ini berada dalam posisi untuk mempertahankan ranjau ini dengan nyawa mereka"

'600 orang, dan 6 senjata? Astaga, saya harus memberi orang-orang ini kenaikan gaji; mereka bekerja terlalu keras!'

Berengar berpikir dalam hati sambil berbaring dan menunggu pertolongan. Untuk saat ini, dia tidak punya pilihan selain menunggu penggalian selesai. Jika Ulrich muncul dengan pasukannya yang sedikit selama waktu ini, dia akan mengalami kebangkitan yang kasar. Kekuatan milisinya tidak bisa diremehkan, meskipun kekuatan feodal dunia ini pasti akan melakukannya.

...

Seorang tentara di lapangan sedang membersihkan senapannya. Senapan ini dirancang secara pribadi oleh Berengar dan diberi nama Musket Pola Tanah 1417, dan itu merupakan desain yang ketinggalan zaman. Ini menggunakan laras 46 inci seperti "Brown Bess" yang terkenal yang digunakan oleh Angkatan Darat Inggris untuk waktu yang lama dan desain flintlock yang serupa. Namun, stoknya lebih dekat dalam desain yang digunakan oleh senapan doglock awal yang digunakan oleh pasukan Inggris selama Perang Saudara Inggris. Dengan demikian, senjata api mempertahankan estetika renaisans yang cukup. Perbedaan utama dalam desain stok adalah bahwa ia telah dipotong lebih pendek di ujung laras untuk memungkinkan pemasangan bayonet soket. Stoknya juga memiliki selempang yang dapat diputar, dan setiap senapan dilengkapi dengan selempang kulit. Laras 46-inci dibor dalam kaliber 58 dan memiliki pemandangan besi yang mirip dengan Musket Senapan Springfield 1861 yang digunakan oleh pasukan Union selama Perang Saudara Amerika. Alasan untuk dua hal ini adalah bahwa mereka semua diproduksi dengan maksud untuk dibor ulang dan ditembak untuk penggunaan proyektil bola Minie kaliber .58 ketika pabrik dapat menangani beban kerja yang sedemikian luas.

Itu benar-benar desain unik yang memadukan komponen dari tiga era pengembangan senapan dari kehidupan masa lalu Berengar. Ini adalah senjata yang dirancang dengan dua tujuan dalam pikiran berperang dengan cara yang paling efisien yang tersedia dan terlihat bagus saat melakukannya. Para prajurit yang menggunakan senjata hebat ini menggunakan waktu senggang mereka untuk membersihkan senapan mereka dan memastikan semuanya berfungsi dengan baik. Tidak akan lama sebelum Ulrich, dan pasukannya tiba. Meskipun mereka memiliki posisi defensif yang cukup, serta keunggulan numerik, sebagian besar dari orang-orang ini belum pernah melihat medan perang sebelumnya, mereka yang telah berada di lapangan sekarang adalah perwira dan NCO masing-masing dan membentuk tulang punggung veteran yang diperlukan untuk memimpin maksud mereka dengan benar. . Melawan kekuatan profesional dan berpengalaman, hal-hal mungkin tidak berjalan begitu lancar.

Saat matahari mulai terbenam, Prajurit yang membersihkan senapannya menunjuk ke kejauhan ketika dia melihat seorang pengintai menunggang kuda menuju Kastil.

Berengar telah menerapkan taktik dari doktrin modern dan memasang penembak jitu yang ditunjuk dengan senapan panjang ke setiap peleton untuk menyerang target dengan jarak yang lebih jauh. Penembak jitu sudah menyadari target dan telah mengisi senapannya sementara itu. Ketika dia akhirnya bisa melepaskan tembakan, pengintai itu berada pada jarak sekitar 250 yard, meskipun itu bukan masalah untuk senapan yang dia pegang, yang merupakan replika dari yang digunakan Berengar untuk mengalahkan para pembunuh selama perjalanan berburunya.

Perlahan tapi pasti, petani kotor, mengenakan pakaian linen duniawi, mengarahkan pandangannya, mengambil napas dalam-dalam, dan menekan pelatuknya. Setelah ledakan yang menggelegar dan kepulan asap, proyektil bola mini itu dikirim ke bawah jangkauan dan menembus bagian belakang pengintai yang sedang berkuda untuk melapor kepada tuannya untuk memberitahunya tentang pendudukan kota pertambangan. Sebuah lubang besar muncul di tubuh pria itu saat bola mini menembus pelindung dada brigandine-nya seolah-olah terbuat dari kain tenun tunggal. Akhirnya, kuda itu ketakutan oleh ledakan itu, dan tanpa mempedulikan penunggangnya yang telah jatuh dari punggungnya yang berdarah ke tanah di bawah, melaju menuju kastil dari mana ia datang.

Ketika kuda itu kembali tanpa penunggangnya, ia langsung menimbulkan kecurigaan. Karena itu, Ulrich tahu sesuatu telah terjadi pada pengintai yang dia kirim untuk mengawasi desas-desus tentang pasukan pendudukan di kota pertambangan. Dia tidak tahu seberapa besar kekuatan itu atau milik siapa, tetapi kekuatan musuh telah merebut tanah tepat di bawah hidungnya. Ini adalah penghinaan terhadap otoritasnya, dan jika dia tidak bisa menanganinya sendiri, dia hanya akan kehilangan kepercayaan pada Baron yang merupakan putra dan pewaris yang baru saja dia bunuh. Tindakan pertamanya adalah mengumpulkan pasukannya. Sebagai Lord yang rendah, dia hanya memiliki selusin ksatria di bawah komandonya dan paling banyak seratus orang bersenjata; tetap saja, para prajuritnya sangat berpengalaman, dan dia tidak ragu bahwa apa yang dia hadapi hanyalah sekelompok perampok. Ketika dia akhirnya tiba dengan pasukannya, dia terkejut melihat banyak petani bersenjatakan tombak berbentuk aneh. Dia tidak menyadari penemuan senapan, atau meriam tangan sebelumnya dalam hal ini. Itu adalah peralatan yang sangat langka selama ini. Karena itu, dia sangat meremehkan kekuatan yang dibawa oleh sekutu Beregar untuk membantunya.

Lord Ulrich mendekati benteng dan bertanya tentang identitas rakyat jelata petani yang berani menyinggung perasaannya.

"Saya Lord Ulrich von Wildschönau; di bawah otoritas siapa kau melanggar diwilayah saya dan menduduki tambang saya?"

Eckhard melangkah keluar di depan garis pertahanan dan mendekati Ulrich; tidak seperti pasukannya yang lain, dia dilengkapi dengan benar dengan prototipe lapis baja setengah lapis amunisi. Menghiasi kepalanya adalah sturmhaube, atau burgonet, sejenis helm yang biasanya tidak akan dikembangkan untuk satu atau dua abad berikutnya. Ludwig berhasil menyelundupkan beberapa set ke dalam produksi untuk para perwira dan NCO milisi. Di tangan Eckhard ada sebuah senapan dengan bayonet terpasang, yang dia letakkan di tanah saat dia mengobrol dengan Ulrich.

"Saya Ser Eckhard, punggawa Lord Berengar, putra dan pewaris Sieghard von Kufstein, Baron yang memimpin negeri-negeri ini. Di bawah otoritasnyalah saya berada di sini"

Wajah Ulrich langsung berubah jelek; ini berarti Berengar masih hidup dan entah bagaimana bisa mengerahkan kekuatan seperti itu untuk menyelamatkannya; hal-hal tidak berjalan dengan baik. Untungnya Berengar hanya akan tahu bahwa Lambert berada di balik plot ini dan tidak memiliki bukti keterlibatannya. Karena itu, Ulrich mencoba bersikap tenang; lagi pula, kekuatan yang dia hadapi praktis enam kali lebih besar dari kekuatannya sendiri, bahkan jika mereka adalah petani tak bersenjata yang dipersenjatai dengan tongkat dan tombak; angka seperti itu masih menjadi ancaman.

"Sejauh yang saya ketahui, Berengar pergi kembali ke rumahnya beberapa waktu yang lalu tanpa memberikan penghormatan yang layak. Mengapa dia memerintahkanmu di sini?"

Eckhard meludah ke arah umum Lord Ulrich, yang merupakan tamparan besar di wajahnya

"Hentikan omong kosong, Tuanku; kami tahu Anda bertanggung jawab atas gua ini. Saya sarankan kau meletakkan tanganmu dikepala dan menyerah pada keadilan. Jika kau mengakui tindakan dalang sebenarnya di balik plot ini, saya berjanji atas nama bawahan saya, Berengar von Kufstein; kau akan diberikan keringanan hukuman."

Tanggapan ini mengejutkan dan membuat marah Ulrich; tidak ada cara untuk mengetahui bahwa dia terlibat dalam plot ini kecuali Lambert menyalakannya atau seseorang yang dipekerjakannya melakukannya. Meskipun mengapa Sieghard mengirim rakyat jelata ini untuk membawanya ke pengadilan alih-alih pasukannya sendiri, Ulrich tidak bisa mengerti. Kebenaran yang tidak dapat dia pahami adalah bahwa ini adalah milisi pribadi Berengar dan sepenuhnya mampu menjatuhkan Lord dan Pasukannya; neraka, mereka bahkan bisa mengepung Kastilnya jika mereka mau.

Ulrich mengancam Eckhard lebih jauh dalam upaya untuk menimbulkan ketakutan di hati para petani yang mengikutinya.

"Ketika saya kembali dengan retribusi saya, saya akan mengajarimu pelajaran yang menyeluruh dalam seni perang."

Eckhard terkekeh mendengar komentar Ulrich yang benar-benar memprovokasi tuannya

"Apa yang lucu?"

Eckhard menatap Ulrich dengan tatapan jijik saat dia mengatakan kebenaran yang terang-terangan.

"Tuanku, kau bisa menyerang posisi ini dengan sepuluh kali lipat jumlah yang kau miliki saat ini, dan hasilnya akan tetap sama. Jika kau berbaris di posisi ini, hanya kematian yang menunggumu dan mereka yang cukup bodoh untuk mengikuti. Jika kau lari dan bersembunyi di Kastilmj, saya berjanji bahwa kami akan mengikutimu, dan ketika kami meruntuhkan tembok-tembok besar tempat kqu meringkuk, saya secara pribadi akan memastikan bahwa Berengar adalah orang yang merobek lehermu dari kursi kekuasaan milikmu!"

Eckhard jelas ini merupakan kemenangan dalam perang ancaman yang saat ini sedang berlangsung antara seorang ksatria yang jatuh dan Penguasa Wildschönau. Semakin banyak Eckhard berbicara, semakin Ulrich marah dengan kata-katanya dan membuat komentar bodoh.

"Sungguh? Bagaimana kau berharap untuk mencapai ini tanpa ksatria atau laki-laki di tangan?"

Ulrich merasa dengan pernyataan ini; dia akan membuat anggota milisi di bawah komando Eckhard mundur. Namun, ketika dia menatap mata mereka, dia terkejut menemukan ekspresi tekad dan penghinaan yang sama yang ditunjukkan Eckhard dengan berani di hadapannya. Apakah para petani ini mengejeknya?

Kata-kata terakhir Eckhard kepada Ulrich sebelum dia mundur adalah ini.

"Jika kau tidak menyerah, saya bersumpah untuk menunjukkan kepadamu bahwa zaman Ksatria telah berlalu."

Dengan pernyataan itu diucapkan, Ulrich mendengus pada pernyataan itu dan kembali ke kepemilikannya. Sementara penggalian untuk penyelamatan Berengar sedang berlangsung, Penguasa Wildschönau memanggil para petani di wilayahnya dan menaikkan pungutannya dengan 1500 orang. Bahkan jika biaya pertempuran adalah kematian semua pungutannya, dia memastikan untuk mengambil nyawa Berengar.