Putri Pejuang : Pencarian Tahta

LXIII

Gurukull, Chandragarh

"Dimana dia?" Abhirath bertanya pada Ishani dengan suara rendah.

"Dia harus hadir di kantor dekan terlebih dahulu untuk formalitas kompetisi Ratu," bisiknya, tidak mau Yash mendengar ini.

Dia mengangguk dan kemudian memberitahunya bahwa dia akan pergi ke kantor dekan untuk mencarinya.

"Ishani, kumohon... aku perlu bicara dengannya sekali saja. Di mana dia?" Yash memohon pada Ishani tetapi Vandit meraih tangannya dan pergi dari sana.

...****************...

Himprayag

"Bagaimana aku bisa mempercayaimu?" tanya Ahilya.

Bela mengeluarkan gulungan tersegel dan menyerahkannya padanya, tanpa kata. Itu adalah stempel resmi Chandragarh dan Ahilya mengenalinya dengan cukup baik.

"Orang ini ada di sini atas perintahku dan menyampaikan keinginanku." Hanya ada satu baris di perkamen itu.

Ahilya mengangkat matanya dan menatap Bela.

"Anda dipersilakan untuk mengirim seseorang ke Chandragarh untuk mengkonfirmasi keasliannya. Dibutuhkan sepuluh jam, satu sisi di atas kuda jika seseorang melakukan perjalanan tanpa henti. Jika saya seorang penipu, Anda dipersilakan untuk memenggal kepala saya jika masalahnya ternyata salah. Tapi sementara itu, tolong ambil keputusan terkait proposal tersebut. Waktu sangat penting di sini, "kata Bela dengan sopan.

...****************...

Vayuprasta

Pangeran Mithilesh duduk di depan Raja Shaligram. Dia baru saja selesai memberikan penjelasan rinci tentang lamarannya kepadanya. Raja duduk dengan mata tertutup dan memiliki ekspresi jinak di wajahnya. Sulit untuk mengetahui apa yang dia pikirkan.

Setelah beberapa saat, dia membuka matanya dan berkata, "Saya meminta Anda untuk menikmati keramahtamahan kami untuk beberapa waktu sementara saya memikirkan tawaran Anda yang sangat menguntungkan ini."

Mithilesh berharap melihat reaksi yang lebih bersemangat di wajah raja, tetapi dia adalah orang yang sabar dan menerima kata-kata penguasa dengan sedikit membungkuk.

Setelah Mithilesh dikawal keluar, Raja Shaligram bertepuk tangan dan menteri strategisnya segera datang ke tempatnya duduk. Dia telah mendengarkan percakapan dari ruang tersembunyi di belakang.

"Bagaimana menurutmu?" raja bertanya kepada menterinya yang paling tepercaya.

"Yang Mulia, ada desas-desus kuat tentang Pangeran Mithilesh yang akan menjadi raja Himprayag berikutnya. Jika itu terjadi, kita harus menggunakan kesempatan ini untuk mencapai kesepakatan yang lebih besar dari apa yang dia tawarkan saat ini. Jika Pangeran Mithilesh telah datang untuk mencapai kesepakatan sendiri, itu berarti keberhasilan proyek ini sangat berarti baginya. Untuk mengizinkan mereka mendirikan lembaga keuangan mereka di sini, kita harus meminta saham di tambang bijih besi mereka. Mereka mendapatkan saham di kekuatan inti kita, kita mendapatkannya dari mereka!" dia menyarankan.

"Dia mungkin tidak menyetujuinya atau lebih tepatnya dia mungkin tidak memiliki kekuatan untuk menyetujuinya. Tetapi bahkan jika dia melakukannya, apa yang terjadi jika dia tidak menjadi raja? Apakah kita akan terjebak dengan kesepakatan ini tanpa dia dapat memenuhinya? Dengan sisi tawar-menawarnya? Tidak ada alasan bagi orang lain untuk menghormatinya, kan?" Raja Shaligram membalas.

"Kalau begitu, kita harus memastikan bahwa kesepakatan ini ditandatangani sebelum raja saat ini turun tahta," jawab menterinya sambil tersenyum.

Raja Shaligram mengetuk-ngetukkan jemarinya yang berhiaskan berlian di lengan singgasana dan tersenyum.

"Katakan pada Pangeran untuk bergabung denganku untuk makan malam," katanya kepada petugas yang menunggu di sana.

...****************...

Saptsindhu

"Biarkan Mahendra yang melakukan pertemuan dengan orang itu. Lagi pula, dia harus mulai mengambil alih kendali dari saya, cepat atau lambat," perintah Raja Amrendra kepada perdana menteri.

"Baiklah, Yang Mulia. Tapi ... maksud saya," lelaki tua itu ragu-ragu, sangat menyadari temperamen rajanya.

"Bicaralah tanpa ragu-ragu," sang raja mengangkat tangannya dengan sikap angkuh.

"Saya pikir untuk percakapan penting seperti itu, Anda harus hadir. Lagi pula, ini adalah masalah pertunangan Putri Avantika juga. Pangeran Mahendra sangat cakap sebagai seorang prajurit tetapi untuk negosiasi ini, mungkin kebijaksanaan Anda akan dibutuhkan," katanya dengan suara rendah, taktis.

Raja tersenyum pada dirinya sendiri dan berkata, "Jangan khawatir, aku tidak punya niat untuk memberikan lebih dari yang aku inginkan. Biarkan mereka merundingkan semua yang mereka inginkan."

Menteri mengerutkan kening mendengar ucapan samar raja tetapi tidak membiarkan ekspresi muncul di wajahnya.

Raja Amrendra dikenal sembrono dan tidak main-main.

Jadi tidak mengherankan jika dia mengingkari kata-katanya bahkan setelah menjanjikan sesuatu tetapi pertanyaannya adalah, apakah dia mampu melakukan itu dalam kasus ini?

...****************...

Gurukull, Chandragarh

Vindhya bertatap muka dengan Mriga saat mereka keluar dari kantor dekan. Semua kontestan telah dipanggil untuk mengkonfirmasi nominasi mereka. Ada lebih dari delapan puluh gadis yang berdesakan di ruangan itu sebelumnya.

Keterkejutan melintas di wajah Vindhya sesaat sebelum dia membentuk wajahnya menjadi ekspresi congkak yang biasa dia pakai.

Vindhya terkejut karena dia ingat Yash memberitahunya dengan jelas bahwa Mrignayani tidak tertarik dengan kompetisi, bahkan jika dia memenuhi syarat. Lalu apa yang dia lakukan di sini?

Mungkin sang pacar tidak cukup tahu tentang gadis kesayangannya seperti yang dia duga. Bukan berarti itu menjadi perhatiannya lagi.

Sambil memberinya setengah senyuman, Mriga bergerak melewatinya, hanya untuk berhenti di jalurnya.

"Ah! Kamu membuatku mencarimu ke mana-mana," kata-kata kesal Abhirath cocok dengan cemberut di wajahnya.

Mriga memandangnya dan menjawab dengan bingung, "Bagaimana aku tahu bahwa kamu mencariku? Apakah sesuatu terjadi?"

Abhirath menatap tajam ke arah Vindhya yang menguping tanpa malu-malu dan memberi isyarat padanya untuk pergi dari sana.

Dia mengangguk dan bergerak. Tapi kata-kata mengejek Vindhya mengenai telinganya.

...****************...

Gurukul

"Kamu benar-benar bergerak cepat! Apakah pria malang itu tahu bahwa kamu menggoda orang lain di sampingnya sementara dia pergi dan bertarung dengan seluruh dunia untukmu?" Vindhya tidak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi.

Beraninya gadis ini tertawa dan pura-pura malu pada pria lain secara terbuka?

Bukankah dia seharusnya bersama Yash di hari pertama setelah pergi selama dua bulan?

Yang benar adalah bahwa seluruh episode dengan Yash masih menjadi masalah besar baginya.

Meskipun dia mengatakan pada dirinya sendiri dan semua orang di sekitarnya bahwa dia telah pindah, dia jelas tidak melakukannya. Orang tuanya sudah berbicara tentang pertandingan yang lebih besar untuknya tetapi hatinya diam-diam berdarah.

Wajah Mriga memucat tetapi dia mengabaikan ledakan gadis lain dan menarik Abhirath agar dia tidak bereaksi terhadap kata-kata gadis itu. Dia tahu betapa protektifnya dia.

Tapi itu adalah keputusan sadar di pihaknya untuk tidak terlibat dalam pertengkaran atau pertikaian apa pun dengan gadis yang lebih tua. Dia tidak ada hubungannya dengan dia. Masalahnya adalah antara Yash dan dirinya sendiri.

Vindhya adalah non-entitas!

"Apa yang ingin kamu katakan padaku," dia bertanya begitu mereka berada di luar jangkauan pendengaran semua orang.

Abhirath berbalik menghadapnya dan meraih lengan bawahnya ke telapak tangannya, tiba-tiba, mengejutkannya.

"Apakah kamu sudah memutuskan untuk mengikuti kompetisi?" dia bertanya dengan sangat serius.

Mriga sedikit bingung dengan kedekatannya tetapi dia tampak hanya fokus pada jawabannya, tidak menyadari tindakannya, jadi dia menganggukkan kepalanya.

"Baiklah kalau begitu, kita harus memulai perencanaan dari malam ini sendiri," katanya sambil menganggukkan kepala.

"Hah? Apa yang kamu bicarakan?" dia bertanya padanya.

Dia menjatuhkan tangannya dengan cara tiba-tiba yang sama seperti dia mengangkatnya. Ada apa dengannya pagi ini?

"Sebelum berangkat dari hutan itu pada malam terakhir, Guruji berbicara dengan saya secara terpisah. Dia mengatakan kepadaku bahwa jika kamu memutuskan untuk mengambil bagian dalam kontes, aku dan yang lainnya seharusnya membantumu mempersiapkannya. Sampai jumpa di luar departemen Admin malam ini setelah makan malam. Aku akan memberi tahu yang lain. Kamu hanya membawa semua informasi tentang aturan dan peraturan. Kami telah diberi izin untuk menggunakan area resepsionis selama ini, "katanya.

Tampaknya banyak orang yang mau memercayai kemampuannya, lebih dari dirinya sendiri!

Tampaknya tim Admin mendukungnya. Gagasan itu menghangatkannya tetapi juga membuatnya takut pada saat yang sama. Apakah dia layak?

Dia menatapnya dengan mata tersenyum dan berkata, "Terima kasih! Aku punya perasaan bahwa aku akan mengatakan ini banyak dalam beberapa minggu mendatang. Haruskah kita pergi ke foodhall sekarang? Aku berasumsi bahwa kamu belum makan. sarapan juga, belum."

...****************...

Zilla Selatan

Saraswati baru saja memasuki penginapan kecil tempat dia tinggal begitu lama ketika dia melihat wajah yang dikenalnya. Menjaga ekspresinya tetap netral, dia berjalan melewati orang itu dengan acuh tak acuh dan bertanya kepada pemilik penginapan apakah ada surat untuknya.

Setelah itu, dia menaiki tangga dan pergi ke kamar mandi umum. Itu adalah malam yang panjang lagi dan dia lelah. Tapi melihat wajah itu, sepertinya semua rasa lelah itu hilang dalam sekejap.

Dia harus bergegas jika tidak sebelum dia sampai di kamarnya, semua yang ada di sana akan diperiksa dan diadili!

...****************...

Dua puluh menit kemudian

"Apa yang kamu lakukan di sini? Apakah Guruji mengira aku membutuhkan bantuan dan lebih buruk lagi, apakah dia mengira kamu adalah orang yang dapat membantuku? Apakah kamu bahkan mampu melakukan apa pun selain menyiksa para peserta pelatihan?" dia bertanya dengan suara rendah.

Tanpa memandangnya, dia berjalan melewatinya dan menuju ranjang kecil yang disimpan di salah satu sudut ruangan kecil itu. Dia berdiri dengan punggung menghadap pintu dan menyeringai mendengar kata-kata pedasnya. Sampai saat ini, dia tidak menyadari betapa dia merindukannya dalam beberapa minggu terakhir.

Sambil mengangkat bahu, Ramanujam berkata, "Siapa yang tahu? Aku hanya mengikuti perintah. Lagi pula, aku di sini bukan untuk memberikan bantuan tetapi hanya untuk menyampaikan pesan yang tampaknya terlalu penting untuk dikirim melalui orang lain atau begitulah tampaknya."

Saraswati menghentikan langkahnya dan berbalik menatapnya dengan heran.

"Kamu harus menambah kecepatan. Rupanya, kita mungkin tidak punya banyak waktu tersisa. Apakah ini masuk akal bagimu?" dia bertanya pada bagian terakhirnya sendiri.

Prithvi telah memintanya untuk turun dari zilla Timur selama sehari dan ketika dia bertemu dengannya di ibu kota, Prithvi menyuruhnya untuk pergi jauh-jauh ke sini hanya untuk menyampaikan pesan ini dan segera kembali ke zilla Timur.

Dia tidak tahu proyek apa yang melibatkan Saraswati, tetapi pesan itu sepertinya terdengar tidak menyenangkan.

Dia menganggukkan kepalanya perlahan. Sudah di ujung lidahnya untuk memberitahunya bahwa mempercepat lebih lanjut mungkin merupakan permintaan yang sangat sulit.

Sumber daya terbentang tipis apa adanya. Tetapi dia tahu bahwa Prithvi sangat menyadari tantangan tersebut dan jika dia telah mengirimkan pesan ini, itu berarti dia memiliki alasan yang cukup kuat untuk itu.

Setelah hening sejenak, dia berkata, "Katakan padanya bahwa aku akan melakukan yang terbaik. Tetapi aku mungkin perlu mempekerjakan beberapa bantuan dari luar. Aku akan memastikan bahwa aku menjaga kerahasiaan proyek tetap utuh tetapi kehadiranku di zilla ini akan diketahui orang-orang. Jika dia tidak setuju, katakan padanya untuk mengirimiku pesan dalam dua hari ke depan."

Ramanujam menggelengkan kepalanya menandakan bahwa dia mengerti maksudnya.

"Senang bertemu denganmu hari ini dan banyak yang ingin kutanyakan dan banyak yang ingin kuceritakan. Sayangnya, aku harus tidur karena bola mataku akan keluar dari rongganya dan mengerut. Semoga kau senang tinggal di Zilla Selatan!" Dengan itu, dia menjatuhkan diri di tempat tidur dan menutup matanya.

...****************...

Zilla Selatan

Ramanujam merasakan kelelahan di wajahnya dan garis-garis yang tampak semakin jelas di sekitar matanya sejak terakhir kali dia melihatnya.

Dia berdiri di depan pintu sebentar dan kemudian berjalan menuju tempat dia berbaring di tempat tidur.

Setelah sampai di sana, dia membungkuk dan berbisik, "Ayahmu baik-baik saja dan telah mengirimkan beberapa jamu untukmu. Pastikan kamu meminumnya. Aku tidak akan berada di sini saat kamu bangun. Sampai jumpa di Gurukul segera."

Dia bangkit dengan gerakan mengalir dan keluar dari pintu setelah melihat ke seberang koridor dengan hati-hati.

Saraswati mengabaikan rasa merinding yang muncul di lengan bawahnya karena suaranya yang melayang di samping telinganya. Mata terpejam, dia tersenyum dan menggeser tubuhnya sedikit untuk membuat anggota tubuhnya yang lelah lebih nyaman.

...****************...

Himprayag

"Jadi, apa sebenarnya posisimu di pasukan Chandragarh?" Gayatri bertanya dengan rasa ingin tahu.

Mereka duduk di meja makan kecil di kamar Gayatri. Telah diputuskan bahwa percakapan lebih lanjut tentang topik ini akan dilakukan di luar kamar kerajaan. Ada terlalu banyak mata dan telinga di sana.

Bela sedang duduk bersila di depan meja rendah dan menjawab dengan senyum kecil, "Saya adalah warga negara yang rendah hati yang sudah lama pensiun dari tugas aktif karena keadaan pribadi."

Gayatri meletakkan gelas anggurnya dan memandangnya dengan takjub.

"Pensiun? Mengapa Chandragarh mengirim pensiunan bukan pejabat tinggi untuk ini?" dia bertanya terus terang.

Ahilya menggelengkan kepalanya mendengar kata-katanya, tetapi Bela tampaknya tidak tersinggung. Kemarahan Gayatrilah yang menyebabkan ketertarikan awal di antara mereka berdua. Namun ada kalanya Ahilya merasa bahwa dia harus berpikir sebelum bereaksi.

Sayangnya, dia hampir mirip dengan pasangannya dalam aspek ini dan karenanya tidak bisa mengambil tempat tinggi dan menceramahinya!

"Kejauhan saya dari pusat perhatian membuat ketidakhadiran dan aktivitas saya tidak diperhatikan," kata Bela dengan tenang.

"Jadi, kamu seperti anggota unit administrasi yang tertidur, bersembunyi di depan mata. Aku suka konsepnya. Kita juga harus mengembangkan beberapa dari ini, bukan Putri?" Gayatri menjawab dengan lidah di pipi.

Ahilya perlahan mulai menghargai orang di depannya. Dia mengerti mengapa dia dipilih untuk dikirim dengan proposal seperti itu daripada orang lain. Rani Samyukta adalah seorang ratu yang cerdas dengan pandangan ke depan yang baik. Akan lebih baik untuk menjadikannya sebagai sekutu.

Dia sangat menantikan untuk bertemu dengannya. Namun untuk saat ini, mereka perlu memikirkan cara untuk membuat rencana tersebut berpindah dari tahap konsep ke tahap pelaksanaan.

Itu adalah rencana yang berani!

Dari sudut pandang Ahilya, hal terpenting adalah menyembunyikannya dari mata-mata Mithilesh selama mungkin. Jika dia mengetahui hal ini, dia pasti tidak akan berusaha untuk menggagalkannya.

"Panggil semua jenderal angkatan darat besok malam. Katakan kepada mereka bahwa saya ingin membahas tentang pemenang turnamen yang akan berakhir besok pagi. Pastikan selain pria dan wanita kepercayaan kita, tidak ada orang lain yang hadir," Ahilya menginstruksikan Gayatri.

"Juga, tempatkan Belavati di tempat sebelah milikmu. Beri dia seragam personel tentara tingkat terendah. Uh, sebenarnya tempatkan dia di tim yang menjaga istal. Lebih sedikit interaksi dengan orang, lebih baik peluang untuk tetap bersembunyi. Informasikan departemen persenjataan bahwa kami telah membeli hak atas desainnya dan telah mengirimnya kembali ke Chandragarh," dia bangkit sambil mengatakan ini.

Dua wanita lainnya juga bangun dan membungkuk dengan hormat.

"Itu akan selesai," dengan itu Gayatri mengantar Ahilya keluar, meninggalkan Bela sendirian di kamar dengan pikirannya.

Meskipun tidak ada yang salah dalam perilaku mereka, sementara mereka berdua hadir, sepertinya ada semacam arus bawah yang mengalir di sana.

"Apakah mereka sesuatu yang lebih dari atasan dan bawahan?" Naluri Bela mempertanyakannya.

...****************...

Zilla Selatan

"Dan beginilah penampilanmu setelah tumbuh dewasa. Lumayan, kecuali rambutmu lebih putih daripada rambutku dan kerutanmu juga lebih banyak!" Kata-kata geli Harshvardhan membuat Saraswati cemberut padanya.

"Aku tahu bahwa datang ke sini akan menjadi kesalahan," gumamnya pelan.

Menempatkan wajah panjang sabar, dia berkata, "Aku melihat bahwa kau belum melampaui kebiasaan kekanak-kanakanmu sampai saat ini. Tingkah laku manja, anak kaya menemaninya bahkan di 'usia tua'. Aku ingin tahu apakah kamu bertindak seperti ini di depan stafmu dan juga orang lain. Apa yang mereka pikirkan tentangmu."

Harshvardhan tertawa terbahak-bahak dan menjawab, "Sulku, aku hanya menunjukkan sisi saya yang ini kepadamu. Bukankah kau yang istimewa? Kalau tidak, aku dikenal karena martabat dan kebaikanku. Semua orang di sekitar aku memandangmu dengan hormat dan kagum! "

Dia balas mendengus, "Apakah aku pernah meminta hak istimewa? Adapun kekaguman dan rasa hormat, kurasa kamu masih menderita delusi keagungan. Huh!"

Dia menggelengkan kepalanya dengan gembira. Bertemu dengan teman masa kecilnya secara tak terduga telah melemparkannya ke masa lalu. Saraswati dan Harshvardhan pertama kali bertemu saat dia berusia delapan tahun.

Ayahnya adalah seorang praktisi pengobatan lokal di daerah tempat tinggal Harshvardhan dan keluarganya. Karena ibu Harshvardhan selalu sakit, ayahnya mengatur agar Vaidya mendirikan praktik medisnya di tempatnya.

Ibu Saraswati meninggal saat melahirkan dan ayahnya membesarkannya hingga cukup mandiri.

Ketika Harshvardhan bertemu dengannya untuk pertama kali, dia adalah seorang anak berusia lima tahun yang dewasa sebelum waktunya yang percaya bahwa dia tidak terkalahkan.

Tiga tahun lebih tua darinya, Harshvardhan adalah pewaris yang dimanjakan dari pemberi pinjaman uang kaya dan telah menjalani kehidupan yang sepi sebelum bocah kecil ini masuk ke dalam hidupnya.