Putri Pejuang : Pencarian Tahta

LXXIV

Mriga menganggukkan kepalanya dan mengikuti Vandit, sambil melanjutkan obrolannya. Tenda-tenda itu memiliki penutup yang dapat dibuka, seperti jendela, di sisi belakang tempat mereka dapat melihat jalannya arena.

Pada saat Mriga sampai di dalam tenda, sudah terdengar keributan saat gadis-gadis itu berdesak-desakan untuk melihat ke luar dengan lebih baik.

Tiba-tiba sebuah tangan keluar dan menariknya masuk, dengan paksa membuat gadis-gadis itu memberi ruang untuknya.

Yash menyeringai saat gadis-gadis lainnya menggumamkan kutukan pelan.

"Aku pikir sangat penting bagimu untuk melihat apa yang kau hadapi," gumamnya di telinganya sebelum menegakkan tubuh dan fokus ke luar.

Mata Mriga memperhatikan gerombolan orang dan hiruk pikuk yang tampaknya menyebar.

"Ya Tuhan! Apa yang dia rencanakan?" salah satu gadis tiba-tiba berseru.

"Huh! Dia adalah salah satu dari empat penantang takhta terakhir. Apa menurutmu dia akan duduk dan membuat musik dari mangkuk berisi air untuk ditampilkan sebagai keahliannya?" cemooh gadis lain.

Seluruh ruangan menjadi tenang, begitu pula penonton ketika mereka melihat Vindhya berdiri diam dan serbet hitam tebal diikatkan di sekitar matanya dari rekan setimnya setelah kain buram diperiksa oleh salah satu juri.

Para juri yang duduk di depan arena digeser ke samping karena beberapa anggota tim Vindhya lainnya memasang tiga tribun dengan lingkaran kecil di atasnya.

"Kekuatan Vindhya bukanlah memanah, melainkan adu pedang. Apa yang ingin dia lakukan dengan papan target ini?" Mriga berpikir sendiri.

Seolah-olah untuk menjawab pertanyaannya, seseorang datang dan menyerahkan sebuah busur kecil dan tempat anak panah kepada Vindhya yang memegang satu set anak panah.

"Terima kasih kepada bintang-bintang bahwa aku tidak memutuskan untuk membawa busurku ke kompetisi ini," pikir Mriga muram.

"Tampaknya dia telah memperluas keahliannya," gumam Yash di telinganya, dengan cemas.

Dia belum pernah melihat kompetensinya ini ketika dia tinggal di rumahnya di Zilla Selatan. Mriga mengangkat bahunya seolah mengatakan bahwa itu tidak bisa dihindari.

Salah satu anggota tim Vindhya mengeluarkan bel kecil dan mengguncangnya dengan keras, tiang yang dia tuju dan segera berdiri di belakang papan target. Vindhya, yang telah siap dengan busur dan anak panahnya, melepaskan tembakan ke arah suara.

Voila!

Itu mengenai dengan sempurna di tengah papan target.

Dia dan anggota timnya yang lain mengikuti ini dua kali lagi sebelum dia melepaskan kain dari matanya dan membungkuk. Kerumunan mulai bersorak dan bertepuk tangan keras atas penampilannya yang luar biasa.

Vindhya menyunggingkan senyum kecil di bibirnya saat dia membantu rekan satu timnya mengumpulkan peralatan sebelum keluar dari area pertunjukan.

"Sebaiknya kita mengemasi tas kita dan pulang," kata gadis yang tadi berseru.

Mriga dan Yash menyelinap pergi dari sana dengan tenang dan melangkah keluar dari tenda. Abhirath sedang berjalan ke arah mereka dengan ekspresi sedikit muram di wajahnya.

"Kamu adalah kontestan terakhir hari ini," katanya ketika dia mendatangi mereka.

"Oh!" Chiranjeev yang berdiri di samping sampai sekarang, mengeluarkan suara itu.

Meskipun ada kriteria yang ditentukan dengan jelas, kompetisi tersebut pada akhirnya akan dinilai oleh manusia. Setelah hari yang panjang melihat satu demi satu hal baik, itu adalah tugas yang sulit untuk membuat mereka terpesona dengan penampilan terakhir hari itu.

Abhirath memegang pundak Mriga dan berkata, "Dengarkan aku. Pasti ada perbandingan. Jika kamu pergi lebih dulu, dia akan menjadi yang kurang beruntung. Tidak perlu berkecil hati. Kita hanya perlu mengalahkan 45 kontestan dan bukan 90 pada akhir putaran dua tahap ini dan aku benar-benar berpikir bahwa keahlianmu lebih dari cukup untuk itu. Jadi, jangan khawatir jika tidak perlu."

Mriga memikirkan sesuatu dengan cepat dan memberi tahu Abhirath, "Aku ingin kamu memberi tahu juri tentang perubahan. Aku akan menunjukkan keterampilan dan kemudian berbicara sebentar. Aku tidak akan melebihi batas waktu."

Anak laki-laki itu saling memandang dan kemudian ke arahnya.

"Mriga, aku mengerti niatmu. Merupakan ide cemerlang untuk mengubah tiang gawang. Tapi setengah menit terlalu sedikit bagimu untuk melakukan salah satu hal dengan benar. Dalam proses ini, bagaimana jika performamu terpengaruh karenamu khawatir tentang jam berdetak?" Chiranjeev adalah orang pertama yang angkat bicara.

Yash dan Nirbhay mengangguk setuju sementara Abhirath tampak mempertimbangkan pro dan kontra dari lamarannya.

Tapi Vandit yang berbicara dengan tegas, "Aku setuju dengan bagian pertama dari pernyataan Chirajeev. Itu adalah ide yang sangat brilian. Meskipun hanya sepersepuluh dari kontestan yang naik sampai sekarang, aku hampir dapat menjamin bahwa tidak ada yang akan lolos dengan melakukan apa yang ingin kamu lakukan. Ayo mulai berlatih apa yang akan kamu katakan di atas panggung."

Mriga tersenyum berterima kasih padanya. Meskipun mereka telah bersikap normal selama seminggu terakhir, tapi sejak ledakan di foodhall itu, ada sedikit kecanggungan di antara keduanya. Setelah kata-kata berapi-api Vandit, kedua antek kembali ke persahabatan mereka sebelumnya.

"Kupikir anak laki-laki yang terlalu berhati-hati ini akan mencoba menahanmu. Haruskah kita melarikan diri dari sini?" Vandit berbisik di telinganya dengan nakal.

Dia mencocokkan senyumnya dengan senyumnya yang nakal dan memegang tangannya.

"Karena gilirannya adalah yang terakhir, itu memberi kita cukup waktu untuk pergi dan menggigit. Mriga juga akan pingsan karena kelaparan. Sampai jumpa sebentar lagi," kata Vandit dan mulai berjalan bahkan sebelum yang lain mengucapkan a retort tunggal.

...----------------...

Arena, Chandragarh

Abhirath hendak mengikuti mereka ketika Chiranjeev meletakkan tangannya di bahunya dan menghentikannya.

"Kupikir kita mampu mengambil sedikit risiko di sini. Aku cukup yakin dengan kinerja Mriga di babak ini. Juga, ini adalah tahap pertama. Dia harus percaya pada pengambilan keputusannya sendiri lebih dari apa pun. Karena kemungkinan untuk keberhasilannya tinggi pada tahap ini, aku tidak mengerti mengapa kita tidak bisa membiarkan dia melakukannya sesuai keinginannya. Menerima validasi membantu Mriga menghadapi rintangan yang akan datang dengan lebih percaya diri."

"Aku akan pergi dan memastikan mereka berdua tidak mendapat masalah," kata Nirbhay dan berbalik ke arah yang sama dengan Mriga dan Vandit.

Yash mengeluarkan gulungan itu dari sakunya dan memberi tahu Abhirath, "Haruskah kita pergi dan melihat kinerja kompetisi potensial lainnya? Aku ingin membuat catatan tentang kekuatan dan kelemahan mereka."

"Huh! Itu membuatku harus menjaga peralatan lagi. Aku bersumpah aku akan tuli sebelum acara selesai. Berapa banyak orang yang bisa bicara?" Chiranjeev tampak murung saat dia berjalan pergi.

"Aku tidak yakin apakah saya bisa makan sesuatu. Perutku terasa seperti ada yang memasukkan selimut dan bantal ke sana. Bahkan, aku hampir tidak bisa bernapas," aku Mriga kepada Vandit.

Dia mengangguk dengan simpati dan berkata, "Kalau begitu, ayo buatkan kamu jeruk naksir. Minumannya bisa menetes melewati semua linen itu."

Dia menyikutnya karena mengolok-oloknya.

"Untuk seseorang yang memiliki acara besar hari ini, kamu terlihat sangat santai. Beruntung!" Suara Vindhya memecah pertengkaran bahagia mereka.

Dia, bersama dengan beberapa gadis lain, sedang duduk di salah satu meja dan memiliki ekspresi merendahkan di wajahnya. Setelah melihat tindakan beberapa gadis berikutnya setelah dia, Vindhya tahu bahwa dia sudah menguasai tahap ini.

"Jangan salahkan dia, Vindhya. Setelah melihat penampilanmu yang luar biasa hari ini, kurasa kebanyakan orang ingin mengemasi tas mereka dan kembali ke kampus. Dan yang ini terlihat seperti seorang junior, yang baru saja bergabung dengan pasangan ras bulan yang lalu," kata salah satu minion.

“Tahukah kalian bahwa peluang lolos dari setiap kontestan adalah lima puluh persen. Itu berarti dari setiap dua peserta, satu akan lolos ke tahap berikutnya. Aku yakin teman kita di sini akan menemukan setidaknya satu orang untuk dikalahkan dengan kemampuannya," Nirbhay melenggang masuk dan tidak berbicara dengan siapa pun secara khusus.

Cara bicara Nirbhay membuat ekspresi gadis-gadis itu menjadi bingung. Apakah dia memuji Mrignayani atau mengkritiknya?

"Dan kalian berdua, jika sudah selesai, ayo pergi. Kita harus, ahem, bersiap untuk hal itu," dia berbicara kepada Vandit dan Mriga yang tampak geli.

...****************...

Waktu yang sama, Himprayag

"Salam, Putri Ahilya. Saya datang membawa kabar baik. Saya baru saja menerima surat dari Chandragarh. Proposal keuangan Pangeran Mithilesh yang menguntungkan telah ditolak oleh ratu kami. Ini adalah caranya menunjukkan persetujuannya atas pencalonan Anda. Saya yakin Anda akan melakukannya mendengarnya secara resmi segera," ini adalah hal pertama yang dikatakan Bela kepada sang putri ketika yang terakhir datang ke tempat Bela berdiri.

Sesuai instruksi yang diberikan tadi malam, Bela dan Shaurya hadir untuk menunjukkan kemampuannya.

"Jadi, di mana putramu?" Ahilya bertanya pada Bela.

Lebih buruk lagi, Gayatri tidak terlihat pagi ini. Bela belum pernah bertemu Ahilya tanpa kehadiran Gayatri. Itu pertanda buruk. Setelah pengunjung kejutan tadi malam, Bela dan Shaurya telah melakukan sesi brainstorming yang panjang, bertanya-tanya bagaimana menangani kedua front tersebut.

Mereka menyetujui fakta bahwa Ahilya tidak akan puas sampai Shaurya benar-benar dipermalukan di depannya atau membuktikan nilainya di matanya tanpa keraguan. Pertanyaannya adalah metode mana yang harus dipilih.

Akhirnya Shaurya meyakinkannya untuk pergi.

"Putraku ada di sini di bidang ini. Dia memintaku untuk memberitahumu bahwa ini adalah caranya menunjukkan keahliannya. Dia telah memintamu untuk menemukannya dalam setengah jam ke depan," Bela menundukkan kepalanya dengan sopan saat mengatakan ini.

Dia mendongak dengan gentar untuk mengukur reaksi sang putri. Mereka telah bertaruh besar dengan strategi ini dan Bela benar-benar berharap itu tidak akan menjadi bumerang bagi mereka.

Keterkejutan terlihat jelas di wajah Ahilya. Tanahnya adalah permukaan datar dengan salju yang menutupinya. Selain di balik garis pagar kayu, tidak ada tempat untuk bersembunyi. Apakah dia mengharapkan dia bermain petak umpet dengannya? Apakah dia benar-benar menemukan sesuatu yang begitu bodoh?

Yang perlu dia lakukan hanyalah mengelilingi lapangan dan dia akan menemukannya. Sebagian dari dirinya berkobar dengan kelancangannya untuk membuat permainan kekanak-kanakan seperti itu, tetapi kemudian dia memikirkan kembali apa yang terjadi malam sebelumnya.

Dia berhasil menemukan sesuatu yang menurut klaim Gayatri, tidak ada yang tahu. Jadi, bisakah hari ini menjadi tipuan juga?

"Tantangan diterima. Kau menjadi pencatat waktu. Ah, dan jika putramu kalah, kamu dan dia bisa kembali ke Chandragarh dan meminta ratu untuk mengirim orang lain untuk bernegosiasi atas namanya. Mengerti?" dia mengatakan ini pada Bela dengan angkuh.

Membersihkan tenggorokannya, Bela berbicara dengan rendah hati, "Dan jika dia berhasil menang hari ini, apakah itu berarti kamu akan bekerja sama dengan kami?"

Lubang hidung Ahilya melebar dan dia mendengus sebelum lepas landas. Bela melihatnya menghentakkan kaki, kakinya menghancurkan salju di bawah sepatu botnya. Sekarang, itu masalah menunggu dan menonton.

Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain berdoa.

Shaurya belum pernah mengalami dingin seperti ini sebelumnya dalam hidupnya. Dia tidak bisa merasakan wajahnya lagi dan berpikir bahwa jika dia berani menyentuh hidungnya, itu akan jatuh begitu saja dari wajahnya!

...----------------...

Himprayag

Tapi dia harus menanggungnya selama setengah jam berikutnya agar mereka berhasil!

Shaurya datang ke lapangan pada jam 3 pagi bersama Bela. Karena lapangan tersebut dibatasi untuk digunakan oleh sang putri, tidak banyak orang yang berkeliaran di sekitar tempat itu.

Karena itu, Shaurya dapat merencanakan tindakan seperti ini. Dia datang tepat di sebelah pagar kayu dan menggunakan kegelapan sebagai penutup, dia menggali lubang dan meletakkan beberapa selimut di dalamnya bersama dengan sekantong kecil kesar dan buah-buahan kering. Itu akan menjadi tempat tidurnya selama beberapa jam ke depan.

Saat dia menggali, Bela mengambil waktu itu dan mengukir lubang seukuran jari dari bawah pagar sampai ke atas permukaan. Ini akan bertindak sebagai celah di mana udara bisa meresap ke dalam lubang agar Shaurya bisa bernafas.

Begitu mereka siap, Shaurya pergi dan berbaring di atas lempengan tanah yang membeku dan Bela pergi ke depan dan memasang kembali salju. Mereka harus menyelesaikan ini dengan cepat karena groundmen yang datang untuk meratakan lapangan biasanya tiba di jam 5.

Shaurya tidak berani mengambil sesuatu yang terlalu hangat di dalam lubang mini, karena tidak akan mempengaruhi permukaan atas. Dia hanya menaruh bawang di bawah kedua ketiak untuk membantunya menjaga suhu tubuh tetap hangat. Kesar dan buah-buahan kering juga untuk menjaga tubuhnya dari goncangan.

Pada saat Ahilya tiba pada pukul 05.30, seluruh permukaan tanah tampak datar dan rata. Shaurya sengaja ingin menggali lubang di bawah pagar kayu yang terletak di dekat gerbang masuk tempat Ahilya akan masuk.

Peluang untuk mengamati dengan cermat tempat awal sedikit lebih rendah daripada bidang lainnya.

...****************...

05:35

Bela menghentikan dirinya dari *******-***** tangannya dan menjaga pandangannya tetap lurus, menekan kegelisahan yang membangun dalam dirinya.

Ketakutan terbesarnya adalah bahwa dia tidak boleh mati sebelum dia bisa dibawa keluar. Dua puluh menit kemudian, Ahilya kembali ke tempat Bela berdiri selama ini.

"Apakah kamu yakin dia ada di sini? Apakah ini tipuan?" dia bertanya dengan gusar.

Tidak mungkin dia bisa bersembunyi di mana pun di tanah ini. Dia mengarahkan pandangannya ke seluruh tempat untuk kesekian kalinya.

"Apakah ini ... berarti kamu siap mengakui kekalahan?"

Bela bertanya dengan suara lembut.

"Jika dia tidak ditemukan di dalam atau di sekeliling lapangan ini, maka aku akan mengakui… tunggu sebentar!" Ahilya berhenti bicara saat pikiran itu terlintas di benaknya.

"Seseorang panggil petugas lapangan. Suruh mereka bergegas. Bawa sekop dan bajak," dia meneriakkan instruksi panik kepada petugas yang menunggu.

Kegagalan adalah satu hal yang paling dibenci Ahilya!

Bela memucat! Sekarang perlombaan melawan waktu ini akan berakhir dengan keberuntungan belaka. Jika sang putri memutuskan untuk memulai dari sisi ini, tidak mungkin Shaurya bisa tidak terdeteksi sebelum waktu habis.

Ahilya sepertinya menyadari kendala waktu juga. Begitu keempat pria itu masuk, dia menyuruh mereka untuk menyebar dari tengah tanah, dua menuju ujung tanah, dua datang ke tempat Bela berdiri.

Mata Bela kini hanya tertuju pada bagian waktu yang seakan bergerak sangat lambat. Udara dingin dan pegunungan megah bersama dengan pohon pinus yang tinggi, semua sepertinya menghitung mundur juga.

"Waktu habis!" Teriakan Bela bergema di area terbuka, mengejutkan semua orang yang hadir di lapangan.

Dia berlari ke tempat Ahilya berdiri mengamati tanah galian.

"Putri Ahilya, apakah Anda setuju bahwa Shaurya memenangkan taruhan ini?" dia bertanya dengan sedikit getaran dalam suaranya.

Meskipun dia perlu mengeluarkan Shaurya, prioritas pertamanya adalah bekerja. Ahilya tampak ragu tapi kemudian mengangguk tegas.

"Terima kasih! Anda tidak akan menyesalinya," Bela membungkuk cepat.

Tanpa mempedulikan hal lain, dia berlari seperti wanita gila ke orang yang sedang menggali sangat dekat dengan tempat Shaurya sebenarnya. Dia mengambil sekop darinya dan mulai melepaskan lapisan salju dengan panik. Dia tidak pernah berdoa seperti ini sepanjang karirnya sebagai mata-mata atau polisi, seperti yang dia lakukan sekarang.

Jika sesuatu terjadi pada Shaurya di jam tangannya, dia tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri. Dia telah menyetujui ini karena taruhannya sangat tinggi, tetapi pemikiran tentang pria muda yang terbaring di bawah permukaan yang membeku telah menekan hatinya selama dua jam terakhir.

"Tolong bantu saya," dia berbicara hampir terisak, ketika para penjaga yang penasaran berkumpul di sekelilingnya.

Pada anggukan Ahilya, mereka mulai menggali dengan cepat dan tak lama kemudian, tubuh yang terbungkus bahan gelap bisa terlihat.

Pada saat tubuh Shaurya diseret keluar, dia telah kehilangan kesadaran dan tampaknya mengalami radang dingin di wajah dan bagian tubuh lainnya.

Bela mendekatkan jarinya ke lubang hidungnya dan sangat senang merasakan napasnya di sana. Orang-orang itu mengangkat tubuhnya yang telah dibungkus dengan sepasang selimut dan membawanya ke tempat peristirahatan terdekat.

Bela terlalu sibuk mengkhawatirkannya dan merindukan tatapan bermasalah Ahilya saat yang terakhir memanggil dokter kerajaan untuk melihat Shaurya.

...****************...

Beberapa jam kemudian

Ahilya datang ke kamar tempat Shaurya dibawa. Dia ragu-ragu di pintu tetapi kemudian tidak repot-repot mengetuk dan langsung masuk. Dokter telah memberitahunya bahwa Shaurya sadar kembali dan terlepas dari beberapa luka dangkal, dia tampak bersemangat.

Tapi dia merasakan kegelisahan, kegelisahan yang tidak terdefinisi dan memutuskan untuk datang menemuinya secara langsung.

Saat dia memasuki ruangan, Shaurya sedang menyesap minuman panas. Cara dia memegang mug dengan erat, sepertinya dia sedang mencari kehangatan darinya.

"Apakah kamu harus bersusah payah untuk bertaruh?" dia bertanya sebagai sarana untuk mengumumkan kedatangannya.